Una nuova ricerca ha scoperto che gli analfabeti (coloro che non hanno mai imparato a leggere o scrivere) possono avere un rischio quasi tre volte maggiore di sviluppare la demenza rispetto alle persone che sanno leggere e scrivere.

Lo studio è pubblicato dal 13 novembre 2019 online su Neurology®. Secondo il Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti, circa 32 milioni di adulti del paese sono analfabeti.

“Essere in grado di leggere e scrivere permette alle persone di impegnarsi in altre attività che usano il cervello, come leggere i giornali e aiutare figli e nipoti con i compiti”, ha detto l'autrice senior dello studio Jennifer J. Manly PhD, della Columbia University di New York. "Ricerche precedenti hanno dimostrato che queste attività possono ridurre il rischio di demenza. Il nostro nuovo studio fornisce ulteriori prove che la lettura e la scrittura possono essere fattori importanti per aiutare a mantenere un cervello sano“.

Lo studio ha esaminato persone con livelli bassi di istruzione che vivevano nel nord di Manhattan. Molti sono nati e cresciuti nelle zone rurali della Repubblica Dominicana, dove l'accesso all'istruzione era limitato. Lo studio ha coinvolto 983 persone con un'età media di 77 anni. Ogni persona è andata a scuola per quattro anni o meno.

I ricercatori hanno chiesto a tutte le persone “Hai mai imparato a leggere o scrivere?” e, in base alle risposte, le hanno divise in due gruppi; 237 persone erano analfabeti e 746 persone erano alfabetizzati.

I partecipanti si sono sottoposti a esami medici e a test di memoria e di pensiero, all'inizio dello studio e agli appuntamenti successivi che ci sono stati ogni 18/24 mesi. I test chiedevano il richiamo di parole non collegate e di citare il maggior numero di parole possibili di una certa categoria, come frutta o indumenti.

I ricercatori hanno trovato che 83 analfabeti su 237 (35%) aveva la demenza all'inizio dello studio. Tra le persone che erano alfabetizzate, 134 su 746 (18%) avevano la demenza. Dopo l'aggiustamento per età, status socio-economico e le malattie cardiovascolari, le persone che non sapevano leggere e scrivere avevano una probabilità quasi tre volte maggiore di avere la demenza all'inizio dello studio.

Tra i partecipanti senza demenza all'inizio dello studio, durante il periodo di studio medio di 4 anni, 114 analfabeti su 237 (48%) hanno contratto la demenza. Tra le persone che erano alfabetizzate, 201 su 746 (27%) ha avuto la demenza. Dopo l'aggiustamento per età, status socio-economico e malattie cardiovascolari, i ricercatori hanno scoperto che le persone che non sapevano leggere e scrivere avevano avuto il doppio delle probabilità di sviluppare la demenza nel corso dello studio.

Quando i ricercatori hanno valutato il linguaggio, la velocità, le capacità spaziali e di ragionamento, hanno trovato che gli adulti che erano analfabeti avevano punteggi più bassi all'inizio dello studio. Ma i loro punteggi dei test non sono diminuiti a un ritmo più rapido al progredire dello studio.

“Il nostro studio ha trovato anche che l'alfabetizzazione era legata a punteggi più alti nei test di memoria e di pensiero globale, non solo ai punteggi di lettura e linguaggio”, ha detto la Manly. “Questi risultati suggeriscono che la lettura può contribuire a rafforzare il cervello in molti modi che possono aiutare a prevenire o ritardare l'insorgenza della demenza. Anche se hanno solo pochi anni di istruzione, le persone che imparano a leggere e scrivere possono avere vantaggi per tutto il resto della vita sugli altri che non hanno mai appreso queste abilità”.

La Manly ha detto che studi futuri dovrebbero scoprire se mettere più risorse nei programmi che insegnano alla gente a leggere e a scrivere può aiutare a ridurre il rischio di demenza.

Un limite dello studio è stato che i ricercatori non hanno chiesto come o quando i partecipanti alfabetizzati dello studio hanno imparato a leggere e scrivere.