Ricerche

Degli esperti mettono decisamente in guardia le persone con più di 65 anni dal prendere tre o più medicinali che agiscono sul cervello e sul sistema nervoso, perché i farmaci possono interagire e aumentare molti rischi, dalle cadute alle overdosi ai problemi di memoria.

Ma un nuovo studio rileva che 1 persona su 7 con demenza, che non vive in casa di cura, prende almeno tre farmaci di questo tipo. Anche se ha ricevuto la diagnosi dei farmaci per calmare alcuni comportamenti problematici della demenza, dicono i ricercatori, prenderli in combinazione potrebbe accelerare la perdita di memoria e la capacità di pensare e aumentare la possibilità di lesioni e morte.

Il nuovo studio è stato pubblicato su JAMA da un team guidato da un psichiatra geriatrico dell'Università del Michigan (U-M) che studia da anni la questione dei farmaci per i comportamenti relativi alla demenza. Lo studio è basato sui dati di 1,2 milioni di persone con demenza coperte da Medicare e si concentra su farmaci come antidepressivi, sedativi usati per il sonno, antidolorifici oppioidi, antipsicotici e farmaci anti-convulsioni.

Più di 831.000 persone esaminate hanno ricevuto almeno uno dei farmaci, almeno una volta durante il periodo di studio nel 2018. Più di 535.000 di loro - quasi la metà di tutte le persone con demenza nello studio - ne hanno preso uno o due per più di un mese.

Ma i ricercatori si sono concentrati sul 13,9% della popolazione dello studio che ha preso tre o più farmaci che agiscono sul sistema nervoso centrale e li hanno presi per più di un mese, chiamando questa situazione CNS-active polypharmacy (politerapia attiva del CNS). Tale livello di utilizzo va oltre i limiti raccomandati dalle linee guida accettate a livello internazionale, chiamate 'criteri Beers'.

Messaggio chiave per pazienti, caregiver e fornitori

Il governo federale sta da tempo puntando l'uso di questi farmaci nelle case di riposo, ma non nelle persone che vivono a casa propria o in ambienti meno regolamentati come i servizi di vita assistiti.

"La demenza è accompagnata da molti problemi comportamentali, dai cambiamenti nel sonno e la depressione, all'apatia e al ritiro, ed è naturale che fornitori, pazienti e caregiver possano cercare di affrontarli con i farmaci", afferma Donovan Maust MD/MS, primo autore dello studio e professore associato di psichiatria alla Michigan Medicine, la clinica universitaria della U-M. "Ma le prove a favore dell'uso di molti di loro nelle persone con demenza sono piuttosto deboli, mentre ci sono molte prove sui rischi, specialmente quando ci sono più farmaci stratificati uno sull'altro".

Maust e i suoi colleghi suggeriscono che una regolare revisione dei farmaci prescritti potrebbe aiutare a individuare combinazioni rischiose, in particolare quelle di tre o più farmaci che agiscono sul cervello e sul sistema nervoso. Medicare [ndt: assicurazione sanitaria pubblica USA] copre tali prescrizioni per fornitori o farmacisti.

"Sembra che abbiamo molte persone che prendono molti farmaci senza una buona ragione", dice.

Classi di farmaci studiate

Gli antipsicotici hanno ricevuto la massima attenzione per il loro rischio sulle persone con demenza e, nello studio, il 47% di quelli che prendevano tre o più farmaci prendevano almeno un antipsicotico, più spesso il Seroquel (quetiapina). Anche se tali antipsicotici non sono approvati per le persone con demenza, vengono spesso prescritti a questi pazienti per i problemi di agitazione, sonno e altro, nota Maust.

Ma altre due classi di farmaci erano ancora più comuni nelle prescrizioni ai pazienti del gruppo CNS polypharmacy. Quasi tutti (il 92%) quelli su tre o più farmaci prendevano un antidepressivo e il 62% stava prendendo un farmaco anti-convulsioni. Un farmaco in quell'ultima classe, il gabapentin, rappresentava un terzo di tutti i giorni di fornitura della prescrizione che i pazienti nello studio hanno ricevuto durante lo studio.

Anche se il gabapentin è approvato per trattare l'epilessia, pochi di questi anziani avevano un disturbo di convulsione. La stragrande maggioranza delle prescrizioni era probabilmente per altri motivi, perché è prescritto comunemente off-label (per condizione diversa da quella approvata) come antidolorifico o per aiutare nell'ansia, spiega Maust.

Un altro 41% delle persone nel gruppo tre o più farmaci prendeva una benzodiazepina, come il lorazepam (Ativan), usato spesso per l'ansia o l'agitazione nelle persone con demenza. Il lavoro precedente di Maust sulle benzodiazepine prescritte agli anziani si era focalizzato sull'uso a lungo termine, sulla variazione per regione geografica e sugli effetti degli sforzi nazionali per ridurre l'uso di tali farmaci a causa dei rischi.

Nuovi approcci necessari

Maust dice che i fornitori e i caregiver hanno la motivazione giusta per tentare di affrontare i comportamenti della demenza attraverso i farmaci: ridurre l'angoscia dei pazienti, e talvolta anche dei caregiver.

Spesso l'obiettivo a lungo termine è rendere possibile alla persona con demenza di evitare di passare a una struttura di assistenza a lungo termine. Il pedaggio di molte morti delle persone con demenza in tali strutture durante la pandemia COVID-19 può aumentare quella motivazione, osserva. E la mancanza di informazioni per i medici sull'uso di questi farmaci nella demenza rende ogni prescrizione un giudizio divino.

Ma è importante sapere che la prescrizione di una combinazione di farmaci che potrebbe essere sicura nei giovani può essere pericolosa negli anziani. Quelli con capacità cognitiva ridotta possono essere particolarmente sensibili ai potenziali rischi. I cambiamenti nella chimica del cervello e la risposta ai farmaci che arriva con l'età e con la demenza alterano la reazione a queste combinazioni di farmaci.

Ad esempio, gli antidolorifici oppioidi sono già dotati di un avvertimento sulla confezione contro la combinazione con altri farmaci che influenzano il sistema nervoso centrale, per qualsiasi utente. Ma queste combinazioni possono essere particolarmente rischiose negli anziani. Eppure il 32% delle persone nel gruppo di studio stava prendendo un oppioide, più spesso l'idrocodone.

Anche se le persone con demenza ricevono farmaci che agiscono sul sistema nervoso centrale per motivi comportamentali, quegli stessi farmaci possono accelerare il loro declino cognitivo. Ad esempio, una sperimentazione clinica dell'antidepressivo citalopram (Celexa), come modo per trattare l'agitazione legata alla demenza, ha dimostrato che in sole nove settimane, i partecipanti hanno perso una porzione misurabile delle loro abilità cognitive.

"È importante che familiari e fornitori comunichino spesso su quali sintomi si stanno verificando, e ciò che si potrebbe fare con interventi non farmacologici come la terapia fisica o l'igiene del sonno, così come sui farmaci, per affrontarli", dice Maust. "Parlare di quali farmaci prende il paziente, il perché di ognuno e se può essere utile provare a ridurne qualcuno, perché il sintomo che ha spinto la prescrizione iniziale potrebbe essere calato nel tempo".

In alcuni casi, i farmaci possono anche essere prescritti in risposta al disagio che sente un caregiver quando vede il suo caro comportarsi in un certo modo. Collegare i caregiver con le risorse disponibili attraverso le organizzazioni no-profit o gli enti sanitari locali, potrebbe aiutarli a supportare meglio i loro cari.

I ricercatori stanno ora esaminando quali fornitori hanno prescritto ciascuno dei farmaci ai pazienti che ne prendono tre o più, per cercare schemi e opportunità per informare i fornitori o mettere in atto sistemi dopo le ospedalizzazioni o altri eventi.