Un gruppo di ricerca dell'Università Pablo de Olavide ha scoperto che gli ormoni steroidei, gli stessi che regolano processi come i cambiamenti associati alla pubertà, influenzano lo sviluppo del morbo di Alzheimer (MA). Questa scoperta ha portato a identificare un farmaco (STX64) per trattare questa malattia neurodegenerativa del sistema nervoso centrale.

Lo studio, che è stato appena pubblicato sulla rivista scientifica Nature Communications, è stato guidato dal ricercatore della UPO dott. Manuel J. Muñoz (Dipartimento di Biologia Molecolare e Ingegneria Biochimica), che sviluppa il suo lavoro di ricerca al Centro Andaluso per la Biologia dello Sviluppo (centro congiunto tra CSIC, UPO e Junta de Andalucía).

Il lavoro di ricerca è iniziato studiando dei vermi minuscoli, l'organismo modello Caenorhabditis elegans, ai quali è stato indotto il MA. Durante lo studio hanno scoperto che alcuni ormoni steroidei modificati, a cui è stato aggiunto un gruppo solfato, hanno migliorato i sintomi di questa malattia nel nematode. Questa modifica negli ormoni steroidei con il gruppo solfato avviene naturalmente attraverso l'azione di due tipi di proteine ​​presenti in tutti gli animali, le sulfotransferasi che aggiungono solfato e le solfatasi degli ormoni steroidei che le rimuovono.

Quando il gene della solfatasi viene rimosso nei vermi, perdono la capacità di rimuovere il solfato dagli ormoni e nel corpo si verifica un aumento degli ormoni solfatati. Questo genera alcuni effetti sorprendenti: i nematodi con MA hanno una riduzione dei loro sintomi e quelli che non hanno MA sono più longevi", spiega Manuel J. Muñoz.

Un aspetto notevole è l'esistenza di un farmaco per uso orale che inibisce l'attività della solfatasi, il STX64. Con questo farmaco, l'attività di questa proteina può essere eliminata senza la necessità di modifiche genetiche, semplicemente ingerendo questo composto. I risultati nei vermi sono esattamente gli stessi, migliora i sintomi del MA e aumenta la longevità di quelli sani. Questo composto è stato testato anche su topi ai quali era stata indotta questa malattia. Questi animali, che sono caratterizzati da una perdita di capacità cognitiva con l'età, quando trattati con STX64 recuperano la memoria allo stesso livello dei topi sani.

Inoltre, un'altra caratteristica di questa malattia neurodegenerativa è la formazione di placche di aggregati proteici nel cervello, che vengono anch'esse ridotte dal trattamento con questo composto, quindi, come indica Manuel J. Muñoz, "siamo di fronte non solo alla scoperta di un nuovo meccanismo che potrebbe partecipare alla regolazione della comparsa del MA, ma anche a un possibile trattamento che potrebbe essere usato nell'uomo".

Con l'intenzione che questi risultati non siano solo una pubblicazione scientifica, i ricercatori della UPO, insieme a personale esperto nella gestione di aziende biotecnologiche, hanno recentemente costituito una società con la partecipazione di questa università, chiamata Olavide Neuron STX SL. Il gruppo di ricerca ha ottenuto un brevetto europeo per il composto STX64, di proprietà dell'Università Pablo de Olavide, che a sua volta l'ha concesso in licenza a questa azienda tecnologica.

Il farmaco è già stato testato per la cura del cancro da una multinazionale, e ha superato tutte le fasi di tossicità, anche se il suo utilizzo è stato abbandonato perché non migliorava la prognosi di altri farmaci già in commercio. Ora il farmaco ha una seconda possibilità, ma questa volta per curare il MA.

“Avendo già la conferma che il farmaco non è tossico per l'uomo, obiettivo della spin off Olavide Neuron STX SL è effettuare una sperimentazione clinica sui malati di MA nell'arco di un anno e, se tutto andrà bene, aiutare ad alleviare le sofferenze di milioni di famiglie”, dichiara Manuel J. Muñoz.

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