Dire a un amico in difficoltà o a un familiare qualcosa di semplice come "Capisco perché ti senti così" può fare molto per aiutare i propri cari a sentirsi meglio, secondo una nuova ricerca.

Nello studio, i partecipanti hanno descritto ai ricercatori un incidente di vita reale che li ha fatti arrabbiare. Quando i ricercatori non hanno mostrato sostegno o comprensione per la rabbia che i partecipanti stavano descrivendo, questi ultimi hanno mostrato un calo di emozioni positive. Ma quando i ricercatori hanno convalidato ciò che veniva detto loro, le emozioni positive dei partecipanti erano protette e rimanevano uguali.

Allo stesso modo, i partecipanti allo studio hanno riferito crolli del loro umore complessivo quando ricordavano l'evento che aveva provocato rabbia, e solo coloro che avevano ricevuto una convalida hanno riferito un recupero dell'umore al punto di partenza.

Jennifer Cheavens, autrice senior dello studio pubblicato sul Journal of Positive Psychology e professoressa di psicologia dell'Ohio State University, ha dichiarato:

"Non c'era alcuna differenza significativa nelle emozioni negative dei partecipanti; un risultato che parla del valore di concentrarsi sulla protezione della positività. Stiamo sottovalutando il potere delle emozioni positive. Passiamo tanto tempo a pensare a come rimediare alle emozioni negative, ma non molto tempo a pensare ad aiutare le persone a sfruttare e coltivare le emozioni positive".

"È davvero importante aiutare le persone con depressione, ansia e paura, ma è anche importante aiutare le persone ad attingere dalla curiosità, dall'amore, dalla flessibilità e dall'ottimismo. Le persone possono sentirsi tristi e sopraffatte, e anche fiduciose e curiose, nello stesso periodo di tempo generale".

In tre esperimenti, i ricercatori hanno valutato gli effetti della convalida e dell'invalidazione su ciò che clinicamente chiamiamo 'affetto' (affezione, percezione mentale) positivo e negativo. L'affetto positivo si riferisce alle emozioni e alle espressioni positive che, dice la Cheavens, ci permettono di essere curiosi, connessi e flessibili nel nostro pensiero. L'affetto negativo, d'altra parte, si riferisce a emozioni ed espressioni negative che vanno dal disgusto alla paura, alla tristezza.

Agli esperimenti hanno partecipato in totale 307 studenti universitari, che hanno completato questionari che misuravano gli affetti positivi e negativi all'inizio e alla fine dello studio e l'umore generale in diversi punti temporali durante gli esperimenti.

I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di pensare e scrivere per cinque minuti circa di un momento in cui sentivano rabbia intensa, e poi descrivere verbalmente quella esperienza a un ricercatore. Istruito in modo casuale, lo sperimentatore convalidava o invalidava i loro sentimenti di rabbia.

Le esperienze dei partecipanti con rabbia coprivano una vasta gamma: problemi con i compagni di stanza o con partner romantici infedeli, un furto subito o dispute furiose con i genitori. Gli sperimentatori che ascoltavano le loro storie usavano una fraseologia flessibile per rispondere. I commenti di convalida includevano frasi come "Ovviamente saresti arrabbiato per questo" o "Sento cosa stai dicendo e capisco che ti senti arrabbiato". Le risposte invalidanti variavano da "Non sembra rabbia", a "Perché dovrebbe farti arrabbiare così?"

I risultati hanno mostrato che tutti i partecipanti avevano una diminuzione dell'affetto positivo mentre stavano pensando e scrivendo della loro arrabbiatura. Tuttavia, quando hanno iniziato a descrivere la situazione agli sperimentatori, l'affetto positivo dei partecipanti convalidati corrispondeva o addirittura superava le loro misure di base. I punteggi degli affetti positivi per coloro che sono stati invalidati non si sono ripresi mentre parlavano con gli sperimentatori.

Sulla base di 5 valori di umore in 2 dei 3 studi, l'umore dei partecipanti peggiorava costantemente mentre consideravano ciò che li aveva fatti arrabbiare. Gli stati d'animo dei partecipanti convalidati sono tornati alla normalità, ma gli stati d'animo degli studenti invalidati, generalmente, hanno continuato a peggiorare.

Il team di ricerca ha condotto gli studi prevedendo di applicare i risultati in un ambiente di terapia. Ma i risultati sono rilevanti anche per le relazioni, ha detto la Cheavens:

"Quando elabori le emozioni negative, quell'affetto negativo si accende. Ma se qualcuno ti convalida, tiene al sicuro il tuo affetto positivo. La convalida protegge l'affetto delle persone in modo che possano restare curiose nelle interazioni interpersonali e nella terapia.

"L'aggiunta di convalida nella terapia aiuta le persone a sentirsi capiti, e quando ci sentiamo capiti, possiamo ricevere un riscontro anche sul modo in cui possiamo cambiare. Ma non è unicamente una cosa clinica, spesso gli stessi modi in cui fai meglio la terapia è il modo in cui fai amicizie e relazioni romantiche migliori e sei un genitore migliore".