Il morbo di Alzheimer (MA) è la malattia neurodegenerativa più comune, la principale causa di demenza, e colpisce più donne che uomini. Un nuovo studio pubblicato sul Journal of Alzheimer's Disease indica che nelle donne dovrebbero essere considerati fattori come l'età, la fase riproduttiva, i livelli ormonali e l'interazione con altri fattori di rischio, e propone che la sostituzione di estrogeni all'inizio della menopausa può proteggere dal MA.

“Il rischio di sviluppare il MA, così come la sua progressione e gravità sono noti per essere molto diversi tra uomini e donne”, ha spiegato l'autrice senior Elena Tamagno PhD, del Dipartimento di Neuroscienze e del Neuroscience Institute Cavalieri Ottolenghi (NICO), dell'Università di Torino. “Studi epidemiologici recenti hanno mostrato che due terzi dei pazienti di MA sono donne, e questo fatto non può essere attribuito solo alla loro aspettativa di vita più alta. La perdita di estradiolo potrebbe essere uno dei fattori che portano al declino della funzione cognitiva nelle donne”.

Caratteristiche del MA sono l'accumulo di peptidi di amiloide-beta (Aβ) in placche amiloidi, e l'aggregazione della proteina tau mutata che forma i grovigli neurofibrillari. Le proteine ​​tau sono abbondanti nelle cellule nervose e hanno la funzione di stabilizzare i microtubuli, ma mutano patologicamente nel MA.

Per esaminare l'ipotesi che il sesso biologico possa influenzare l'effetto dei peptidi di amiloide-beta 42 (Aβ42) su queste modifiche alla proteina tau, gli investigatori hanno eseguito iniezioni intraventricolari di concentrazioni nanomolecolari di Aβ42 a topi transgenici che esprimono la tau umana naturale.

In uno studio precedente i ricercatori avevano notato che i topi femmina non mostravano alterazioni della proteina tau caratteristiche del MA. In questo studio hanno dimostrato che l'Aβ42 causa la forma patologica di tau nei topi femmina ovariectomizzati, ma non nelle femmine di controllo, e che la sostituzione degli estrogeni inverte questo effetto attraverso un'attività antiossidante e una diminuzione della fosforilazione della tau.

“Il nostro studio indica che nelle donne si dovrebbero considerare i fattori come l'età, la fase riproduttiva, i livelli ormonali e l'interazione con altri fattori di rischio, per individuare il miglior trattamento e prevenire il deterioramento cognitivo”, ha commentato il coautore senior Massimo Tabaton MD, dell'Unità di Medicina geriatrica, Dipartimento di Medicina interna e Specialità mediche dell'Università di Genova. “I nostri risultati suggeriscono che una sostituzione precoce di estrogeni dopo la menopausa può essere protettiva dal MA”.

“Collegare il deficit di estrogeni ai cambiamenti della tau nel MA fornisce il legame meccanicistico mancante al rischio più alto di MA nelle donne e suggerisce significativamente delle strade terapeutiche per ridurre il MA”, ha aggiunto George Perry PhD, capo redattore del Journal of Alzheimer's Disease  e professore distinto di neurobiologia all'Università del Texas di San Antonio.

Il MA è un grave problema sociale e sanitario. Negli Stati Uniti, circa 5,5 milioni di persone sono colpite, e il numero sta crescendo come conseguenza dell'aumento dell'aspettativa di vita. La prevalenza della demenza in tutto il mondo è stimata in 24 milioni di persone, destinata a raddoppiare entro il 2050.

Il MA è caratterizzato da un progressivo declino cognitivo che di solito inizia con una compromissione della capacità di formare ricordi recenti, ma inevitabilmente colpisce tutte le funzioni intellettuali e porta alla completa dipendenza per le funzioni di base della vita quotidiana e alla morte prematura.

Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia, indipendentemente dalla loro maggiore aspettativa di vita: una donna su 6 oltre i 65 anni sviluppa il MA, rispetto a 1 uomo su 11.