In questa foto non datata fornita da CSIRO Australia, il ricercatore Frost Shaun della CSIRO Australia, l'agenzia scientifica di quella nazione, fotografa la retina di una donna nell'ambito di un progetto di ricerca sulla diagnosi precoce dell'Alzheimer.

Scienziati in Australia stanno segnalando i primi incoraggianti risultati di un semplice test dell'occhio che, sperano, darà un modo non invasivo per individuare i segni dell'Alzheimer.

Anche se è stato provato solo su un piccolo numero di persone e sono necessarie ulteriori ricerche, il test sperimentale ha una base solida: l'Alzheimer è conosciuto per provocare cambiamenti negli occhi, non solo nel cervello.

Anche negli Stati Uniti altri scienziati stanno lavorando a un esame della vista per l'individuazione della malattia.

Un altro studio ha scoperto che le cadute potrebbero essere un segnale di avvertimento precoce dell'Alzheimer.

Le persone che sembravano avere la mente sana, ma a cui sono state scoperte placche nascoste che intasavano i loro cervelli, avevano cinque volte più probabilità di cadere durante lo studio rispetto a quelle senza questi depositi nel cervello, che sono una caratteristica del morbo di Alzheimer.

Entrambi gli studi sono stati discussi Domenica 17 luglio 2011 alla Conferenza dell'Alzheimer Association International in Francia. Oltre 5,4 milioni di americani e 35 milioni di persone nel mondo soffrono di Alzheimer, la forma più comune di demenza. Non ha cura e i farmaci alleviano i sintomi solo temporaneamente, così che rilevarlo presto aiuterebbe i pazienti e le loro famiglie a prepararsi e organizzare la vita. Le scansioni cerebrali possono trovare le prove dell'Alzheimer un decennio o più prima che causi problemi di memoria e di pensiero, ma sono troppo costose e poco pratiche per l'uso di routine. Un semplice esame all'occhio e segnali di pericolo come le cadute potrebbero essere di grande aiuto.

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Lo studio dell'occhio comporta fotografare i vasi sanguigni nella retina, lo strato di rivestimento dei nervi sul retro degli occhi. "La maggior parte degli oculisti hanno telecamere utilizzate per questo, ma ci vuole uno speciale programma per computer per misurare i vasi sanguigni per i test sperimentali che i medici usano nella ricerca dell'Alzheimer", ha detto il responsabile dello studio, Shaun Frost, dell'Agenzia Nazionale delle Scienze dell'Australia (CSIRO).

I ricercatori hanno confrontato le foto della retina di 110 persone sane, 13 persone con Alzheimer e altri 13 con decadimento cognitivo lieve, o "pre-Alzheimer", che stavano prendendo parte a uno studio più ampio sull'invecchiamento. Le larghezze di alcuni vasi sanguigni nei pazienti con Alzheimer erano diverse da quelle degli altri e il valore della differenza corrisponde alla quantità di placca vista sulle scansioni cerebrali. "Maggiori studi sono previsti su gruppi più grandi per vedere quanto è preciso il test", ha detto Frost.

Il lavoro precedente del Dr. Lee Goldstein della Boston University ha dimostrato che l'amiloide, la proteina che costituisce le placche cerebrali nell'Alzheimer, può essere misurato nel cristallino degli occhi di alcune persone con la malattia, in particolare pazienti affetti dalla sindrome di Down, che spesso sono inclini a contrarre l'Alzheimer. Una società (di cui egli detiene azioni), la Neuroptix, sta testando uno scanner laser ottico per misurare l'amiloide negli occhi. Goldstein ha elogiato il lavoro dagli scienziati australiani: "E' un piccolo studio" ma "suggestivo e incoraggiante", ha detto. "Giù il cappello a loro per guardare al di fuori del cervello in altre aree in cui potremmo vedere altre prove di questa malattia".

Gli oculisti spesso sono i primi a vedere pazienti con segni dell'Alzheimer, che può iniziare con disturbi visivi, non solo problemi di memoria per cui la malattia è più nota, ha detto il Dott. Ronald Petersen, un esperto di demenza della Mayo Clinic, senza alcun ruolo nei nuovi studi.

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Altri segni potrebbero essere i problemi di equilibrio e di deambulazione, che possono presentarsi prima dei cambiamenti mentali. Susan Stark della Washington University di St. Louis ha giudato il primo studio a legare le cadute al rischio di sviluppare l'Alzheimer prima che appaiono i cambiamenti mentali.

Ha coinvolto 125 persone, età media 74 anni, che avevano cognizione normale e stavano prendendo parte ad uno studio sull'invecchiamento finanziato dal governo federale. Tenevano un diario di quanto spesso cadevano, e venivano sottoposti a scansioni cerebrali e prelievi spinali per cercare varie sostanze che possono segnalare l'Alzheimer. In sei mesi, 48 di loro sono caduti almeno una volta. Il rischio di cadere è stato quasi tre volte superiore per ogni unità di aumento della placca appiccicosa nel loro cervellorivelata dagli esami.

"Le cadute sono difficili [da interpretare]", perché possono dipendere da farmaci o a causa di vertigini da alta pressione sanguigna, un problema di vasi sanguigni o per altre malattie come il Parkinson, ha detto Phelps Creighton, neuroscienziato al National Institute on Aging. "Le cadute possono causare anche lesioni alla testa o traumi cerebrali che portano a problemi cognitivi", ha detto Laurie Ryan, che supervisiona alcune delle sovvenzioni dell'istituto di ricerca, ma non aveva alcun ruolo nello studio. "Gli anziani che ricevono colpi in testa e subiscono una piccola lacerazione o sanguinamento nel cervello, potrebbero sembrare a posto, ma sviluppano i sintomi un mese dopo", ha detto.

La linea di fondo: "Se vedi qualcuno che cade senza un motivo particolare", quella persona deve essere valutata per la demenza, ha detto William Thies, direttore scientifico dell'Alzheimer Association.

I segni premonitori dell'Alzheimer:

• Perdite di memoria che rovinano la vita quotidiana
• Problemi a pianificare o risolvere i problemi
• Difficoltà a completare le attività
• Confusione con il tempo o il luogo
• Problemi a capire le immagini e le relazioni spaziali
• Nuovi problemi a parlare o a scrivere parole
• Mettere al posto sbagliato le cose e incapacità di tornare sui propri passi
• Diminuita o scarsa capacità di giudizio
• Ritiro sociale
• Cambiamenti di umore o di personalità

Pubblicato su The Examiner il 16 luglio 2011 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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