Il pensionamento anticipato può accelerare il declino cognitivo degli anziani, secondo una ricerca condotta da ricercatori della Binghamton University, State University di New York.

Plamen Nikolov, assistente professore di economia, e Alan Adelman, dottorando in economia, hanno esaminato il nuovo schema di pensione rurale (NRPS, New Rural Pension Scheme) della Cina e il Chinese Health and Retirement Longitudinal Survey (CHARLS) per determinare gli effetti dei benefici pensionistici sulla cognizione individuale di chi aveva 60 anni o più. Il CHARLS, un sondaggio rappresentativo a livello nazionale di persone con più di 45 anni della popolazione cinese, è un sondaggio simile all'U.S. Health and Retirement Survey e testa direttamente la cognizione, concentrandosi sulla memoria episodica e sui componenti dello stato mentale intatto.

Con un'aspettativa di vita più alta e un calo della fertilità nei paesi in via di sviluppo, la popolazione anziana è diventata la più grande fonte demografica in Asia e America Latina, generando un urgente bisogno di sistemi pensionistici nuovi e sostenibili. Tuttavia, la ricerca suggerisce che questi piani di pensionamento possono essere dannosi, poiché la pensione ha un ruolo significativo nello spiegare il declino cognitivo in età più avanzata.

“A causa di questo grande boom demografico, la Cina ha introdotto un programma formale di pensioni (chiamato NRPS) nelle zone rurali del paese. Il programma è stato introdotto sulla base delle esigenze e della capacità dell'economia, in particolare per alleviare la povertà in età avanzata“, ha detto Nikolov. “Nelle parti rurali del paese, la cura tradizionale degli anziani basata sulla famiglia si è in gran parte sfasciata, senza adeguati meccanismi formali per sostituirla. Per gli anziani, trasferimenti inadeguati sia dalla famiglia informale che dalla comunità hanno ridotto fortemente la loro capacità di far fronte alla malattia o alla cattiva alimentazione“.

I ricercatori hanno scoperto che ci sono significativi effetti negativi delle pensioni sul funzionamento cognitivo degli anziani. Il più grande indicatore del declino cognitivo era il ritardo del richiamo [dei ricordi], una misura che è ampiamente implicata nella ricerca neurobiologica come un importante predittore di demenza. Il programma di pensione ha avuto effetti più negativi tra le donne, e Nikolov ha detto che i risultati supportano l'ipotesi 'pensionamento mentale': la minore attività mentale determina un peggioramento delle capacità cognitive.

“Gli individui delle aree che implementano i NRPS ottengono punteggi notevolmente inferiori rispetto alle persone che vivono in aree che non offrono lo stesso programma”, ha detto Nikolov. “Nel corso dei quasi 10 anni dalla sua attuazione, il programma ha portato ad un calo delle prestazioni cognitive di quasi un quinto di deviazione standard sulle misure di memoria che abbiamo esaminato”.

Sorprendentemente, l'impatto stimato del programma era simile ai risultati negativi dei ​​paesi a reddito più elevato, come l'America, l'Inghilterra e l'Unione europea, che secondo Nikolov, dimostra il problema globale del pensionamento.

“Siamo stati sorpresi di trovare che la pensione porta realmente ad una riduzione delle prestazioni cognitive. In un altro studio abbiamo trovato un risultato molto robusto che l'introduzione della pensione e il ritiro portano benefici alla salute attraverso miglioramenti nel sonno e con la riduzione di alcol e fumo“, ha detto. “Il fatto che la pensione ha portato alla riduzione delle prestazioni cognitive in sé e per sé è un risultato duro di un problema insospettabile e sconcertante, ma è una scoperta con implicazioni estremamente importanti di assistenza pubblica per la propria qualità di vita in età avanzata”.

Mentre si è trovato che la pensione porta a una salute migliore, questi programmi hanno anche indotto un influsso forte e molto più negativo su altre dimensioni: attività sociali, attività connesse con la forma mentale e l'impegno sociale, in senso più ampio.

“Per la cognizione tra gli anziani, sembra che l'effetto negativo sull'impegno sociale superi di gran lunga l'effetto positivo del programma sulla nutrizione e il sonno”, ha detto Nikolov. “Oppure, in alternativa, il tipo di cose che contano e determinano una migliore salute potrebbero semplicemente essere molto diverse dal tipo di cose che contano per una migliore cognizione tra gli anziani. L'impegno sociale e la connessione possono semplicemente essere i fattori più potenti per le prestazioni cognitive in età avanzata”.

Nikolov ha detto che spera che questa ricerca possa contribuire a creare nuove politiche per migliorare il funzionamento cognitivo delle generazioni più anziane dopo il pensionamento.

“Ci auguriamo che i nostri risultati possano influenzare i pensionati stessi, ma forse, ancora più importante, i politici dei paesi in via di sviluppo”, ha detto Nikolov. “Mostriamo una robusta evidenza che il pensionamento ha benefici importanti. Ma ha anche costi considerevoli. Il deterioramento cognitivo tra gli anziani, anche se non gravemente debilitante, provoca una perdita di qualità della vita e può avere conseguenze negative sul benessere. I politici possono introdurre politiche volte a tamponare la riduzione di impegno sociale e di attività mentali. In questo senso, i programmi di pensionamento possono generare ricadute positive per lo stato di salute dei pensionati senza l'effetto negativo associato sulla loro cognizione”.

Nikolov prevede di continuare la ricerca su questo argomento ed esaminare come l'introduzione di prestazioni pensionistiche ha portato a risposte di partecipazione della forza lavoro negli anziani nella Cina rurale.

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