I ricercatori della Washington University di St. Louis hanno sviluppato un composto chimico che rileva meglio la proteina amiloide-beta dell'Alzheimer rispetto agli attuali agenti approvati dalla FDA. Il composto potenzialmente può essere usato nelle scansioni cerebrali per identificare le persone nelle prime fasi della malattia. Nell'immagine sopra, il composto è passato dal flusso sanguigno di un topo vivente al suo cervello, dove viene rilevato da una tomografia ad emissione di positroni (PET). Le frecce indicano ciuffi di beta amiloide. (Fonte: Ping Yan e Jin-Moo Lee)Nel momento in cui appaiono i segni inequivocabili di perdita di memoria e di declino cognitivo nelle persone con Alzheimer, il loro cervello è già notevolmente danneggiato, disseminato di ciuffi di una proteina distruttiva chiamata amiloide-beta.

Per anni, gli scienziati hanno cercato metodi e indizi per identificare, sempre prima nel processo della malattia, i cambiamenti cerebrali associati all'Alzheimer, in modo da tentare di fermare o addirittura invertire i cambiamenti prima che possano compromettere gravemente la vita delle persone.

Ora, i ricercatori della Washington University di St. Louis hanno sviluppato un composto chimico, chiamato Fluselenamyl, che rileva i ciuffi amiloidi meglio dei composti attuali approvati dalla FDA. Se un atomo radioattivo è incorporato nel composto, si può monitorare la sua posizione in un cervello vivente tramite la tomografia ad emissione di positroni (PET).

Il composto, descritto in un articolo pubblicato il 2 novembre in Scientific Reports, ha il potenziale di essere usato nelle scansioni cerebrali per identificare i segni dell'Alzheimer di stadio precoce di o per monitorare la risposta al trattamento.

"Il Fluselenamyl è più sensibile e probabilmente più specifico degli agenti attuali", ha dichiarato Vijay Sharma PhD, professore di radiologia, neurologia e ingegneria biomedica, e autore senior dello studio. "Con questo composto, penso che possiamo ridurre i falsi negativi, e potenzialmente fare un lavoro migliore per identificare le persone nelle prime fasi dell'Alzheimer e valutare gli effetti dei trattamenti".

Le placche amiloidi sono uno dei risultati più rivelatori nel cervello delle persone con Alzheimer. I neuroni vicino a tali placche spesso sono morti o danneggiati, e questa perdita di cellule cerebrali è ritenuta causa delle difficoltà con il pensiero, della perdita di memoria e della confusione vissuta dai malati di Alzheimer.

Le placche amiloidi possono essere diffuse oppure compatte. Il tipo compatto è da lungo tempo associato con la malattia, ma di solito si dice che le placche diffuse sono benigne, in quanto possono essere presenti nel cervello delle persone anziane senza alcun sintomo di Alzheimer, così come nel cervello delle persone con il morbo. Sharma ritiene che le placche diffuse possono segnare le prime fasi della malattia.

"Si tratta di una zona relativamente sotto-esplorata nello sviluppo della patologia di Alzheimer", ha detto Sharma. "Dal momento che attualmente gli agenti autorizzati non rilevano le placche diffuse, non c'è uno strumento affidabile di imaging, non invasivo, per indagare questo aspetto nei modelli animali o nei pazienti. Il nostro composto potrebbe essere usato per studiare il ruolo delle placche diffuse".

Usando proteine ​​amiloidi-beta umane, Sharma e colleghi hanno dimostrato che il Fluselenamyl si lega a tali proteine ​​da due a 10 volte meglio di ciascuno dei tre agenti di imaging approvati dalla FDA per la rilevazione dell'amiloide-beta. In altre parole, il Fluselenamyl rileva ciuffi molto più piccoli della proteina, indicando che potrebbe rilevare molto prima i cambiamenti del cervello associati all'Alzheimer.

Per determinare se il Fluselenamyl è in grado di rilevare le placche nel cervello, i ricercatori hanno utilizzato il composto per colorare sezioni di cervello di persone che erano morte del morbo di Alzheimer e, come controlli, di coetanei morti per altre cause. Solo le fettine di cervello dei pazienti di Alzheimer, ma non i controlli, sono stati identificati come contenenti placche.

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Il passo successivo è verificarlo nei pazienti. Sharma ha già presentato una domanda al National Institutes of Health per uno studio di fase 0, per stabilire se il Fluselenamyl è sicuro per l'uso negli esseri umani e si comporta nel corpo umano come nei topi. Le sperimentazioni di fase 0 comportano una bassa dose data a un piccolo numero di persone per capire se la molecola viene elaborata nel corpo e come lo influenza.

"Idealmente, vorremmo esaminare i pazienti con sintomi molto lievi, che sono negativi all'Alzheimer nella PET, per vedere se possiamo identificarli con il Fluselenamyl", ha detto Sharma. "Un giorno, potremmo usare il Fluselenamyl come parte di un test di screening per identificare i segmenti della popolazione che avranno il rischio di Alzheimer. Questo è l'obiettivo a lungo termine".