Ricerche

La demenza è un grosso problema poco compreso, e i casi di Alzheimer e altre forme di demenza non faranno che esplodere con l'aumento della longevità.

Dei ricercatori riferiscono sulla rivista Nature che hanno identificato una mutazione genetica nel cervello che sembra proteggere le persone da malattie da prioni come la Creutzfeldt-Jakob (CJD).

Ma i prioni, proteine dalla forma alterata, sono anche ritenuti implicati in modo importante in malattie che provocano la demenza come l'Alzheimer e nelle malattie neurodegenerative come il Parkinson.

I ricercatori britannici e della Papua-Nuova Guinea hanno esaminato le persone di etnia «Fore» della Papua Nuova Guinea, che a quanto pare hanno sviluppato una resistenza ai prioni durante un'epidemia di «kuru», una malattia da prioni simile alla CJD, diffusa da una pratica per lo più abbandonata di mangiare il cervello di un parente e il sistema nervoso in occasione del funerale.

Al suo culmine nel 1950, il kuru uccideva ogni anno circa il 2 per cento della popolazione Fore. Alcune persone Fore hanno sviluppato una mutazione protettiva nel codone 127 della proteina prionica, dicono i ricercatori, rendendoli completamente resistenti a tutte le forme di CJD.

"Questo è un esempio lampante di evoluzione darwiniana negli esseri umani; l'epidemia di malattia da prioni ha selezionato un singolo cambiamento genetico che ha fornito una protezione completa da una demenza invariabilmente fatale", ha dichiarato John Collinge, ricercatore di prioni della University College di Londra, che ha condotto lo studio.

Il team sta ora facendo ricerche sulla struttura molecolare della proteina mutante, sperando di trovare indizi utili alla comprensione e alla cura delle malattie da prioni che causano la demenza e altri problemi neurali.