La mancanza di sonno può farci star male. E anche se ognuno di noi ha una notte insonne occasionalmente, per coloro che soffrono di insonnia cronica - circa il 15 per cento degli anziani negli Stati Uniti - quella perdita di sonno può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, ipertensione, aumento di peso, diabete di tipo 2, e anche causare una morte precoce.
Si ritiene che la ragione dell'aumento del rischio dei problemi di salute sia la combinazione dell'insonnia con l'aumento dell'infiammazione in tutto il corpo, che diventa cronica. Anche se l'infiammazione può essere una buona cosa (fa parte di una robusta risposta immunitaria che guarisce la ferita e combatte l'infezione), l'infiammazione cronica può danneggiare e uccidere le cellule sane, e portare alla malattia.
Ciò che non sapevamo ancora è se trattare l'insonnia potrebbe ridurre l'infiammazione, riducendo così il rischio di malattia cronica negli anziani. Né sapevamo qual è la terapia più efficace per curare l'insonnia.
Ora i ricercatori della University of California di Los Angeles (UCLA) hanno risposto a entrambe queste domande. In un nuovo studio, essi dimostrano che ridurre l'insonnia può effettivamente portare a una diminuzione dell'infiammazione, e in secondo luogo, che una forma di psicoterapia chiamata «terapia cognitivo-comportamentale» si è dimostrata superiore ad altre forme di trattamento.
I risultati dello studio clinico randomizzato su 123 adulti over-55, pubblicati nel numero di settembre della rivista Sleep, dimostrano che il trattamento dell'insonnia ha portato un calo di un noto indicatore di infiammazione chiamato «proteina C-reattiva» (CRP). La proteina si trova nel plasma sanguigno, ed i suoi livelli salgono in risposta ad uno stimolo infiammatorio acuto. I livelli di CRP sono stati misurati all'inizio dello studio, dopo il trattamento, e di nuovo ad un controllo 16 mesi più tardi.
"Quello che abbiamo trovato particolarmente interessante era che i livelli del marcatore infiammatorio CRP sono rimasti bassi anche 16 mesi dopo il trattamento dell'insonnia", ha detto Michael Irwin, primo autore, professore di psichiatria e direttore del Centro Cousins di Psiconeuroimmunologia all'Istituto Semel di Neuroscienze e Comportamento Umano dell'UCLA.
I ricercatori hanno anche confrontato tre trattamenti per l'insonnia:
- «Trattamento cognitivo-comportamentale» (CBT), una forma di terapia che aiuta le persone ad imparare come identificare e modificare i modelli distruttivi o inquietanti di pensiero che hanno una influenza negativa sul comportamento;
- «Tai chi chih» (TCC), la versione occidentalizzata dell'arte marziale cinese caratterizzata da movimenti lenti e meditazione;
- «Sleep Seminar Education», che fornisce informazioni educative relative ai fattori fisici, medici e psicosociali dell'invecchiamento e il loro contributo sui problemi del sonno.
Essi hanno scoperto che la terapia cognitivo-comportamentale ottiene risultati "di gran lunga" migliori, come ha osservato Irwin, del tai chi chih e dell'educazione seminario al sonno nel ridurre l'insonnia, e dimostra anche miglioramenti maggiori, e più duraturi, nella qualità del sonno, nella capacità di mantenere il sonno continuo per tutta la notte, e sui sintomi di fatica e depressione riferiti dai partecipanti allo studio.
La perdita di sonno o insonnia è un fattore di rischio per l'Alzheimer, alla pari delle altre condizioni mediche (malattie cardiovascolari, ipertensione, aumento di peso, diabete di tipo 2) che essa favorisce, come conclude questo studio.
Può essere rilevante perché:
"Questo è il primo studio randomizzato e controllato che ha valutato l'efficacia comparativa del TCC rispetto al CBT, un intervento comportamentale standard per l'insonnia", ha detto Irwin. Il team di ricerca ha scoperto che coloro che hanno avuto un trattamento cognitivo-comportamentale hanno mostrato una riduzione del tasso di insonnia diagnostica che era quasi doppio di entrambi gli altri due trattamenti.
Il beneficio di trattare l'insonnia per ridurre l'infiammazione è paragonabile al beneficio segnalato con un'attività fisica vigorosa o con la perdita di peso, ha osservato. "Per promuovere la salute pubblica, questi risultati sottolineano la posizione prominente del sonno tra i tre pilastri della salute: dieta, esercizio fisico e sonno. Infine, se l'insonnia è trattata ma persistono i disturbi del sonno, abbiamo scoperto che i livelli di CRP aumentano progressivamente", ha detto Irwin. "Nell'insieme questi risultati indicano che è ancora più importante curare l'insonnia in questa popolazione che ha già un rischio elevato di una malattia infiammatoria legata all'invecchiamento".
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Altri autori dello studio includono Richard Olmstead, Carmen Carrillo, Nina Sadeghi, Elizabeth Breen, Tuff Witarama, Megumi Yokomizo, Helen Lavretsky, Jude Carroll, Sarosh Motivala e Perry Nicassio, tutti dell'UCLA; e Richard Bootzin della University of Arizona. Il finanziamento è stato fornito dal National Institute of Aging. Gli autori non hanno dichiarato alcun conflitto di interesse finanziario.
Fonte: Mark Wheeler in University of California, Los Angeles (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
Riferimenti: Michael R. Irwin, Richard Olmstead, Carmen Carrillo, Nina Sadeghi, Elizabeth C. Breen, Tuff Witarama, Megumi Yokomizo, Helen Lavretsky, Judith E. Carroll, Sarosh J. Motivala, Richard Bootzin, Perry Nicassio. Cognitive Behavioral Therapy vs. Tai Chi for Late Life Insomnia and Inflammatory Risk: A Randomized Controlled Comparative Efficacy Trial. SLEEP, 2014; DOI: 10.5665/sleep.4008
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