Lo stress ha un ruolo nell'Alzheimer?

Episodi di stress ripetuti innescano la produzione e l'accumulo di aggregati insolubili di proteine tau all'interno delle cellule cerebrali di topi, dicono i ricercatori della School of Medicine della University of California in San Diego in un nuovo studio anticipato on-line il 26 marzo dai Proceedings of National Academy of Sciences.

Gli aggregati sono simili ai grovigli neurofibrillari o NFTS, strutture di proteine modificate che sono una delle caratteristiche fisiologiche dell'Alzheimer. L'autore principale Robert A. Rissman, PhD, assistente professore di neuroscienze, ha detto che i risultati potrebbero spiegare, almeno in parte, perché studi clinici hanno trovato un forte legame tra le persone soggette a stress e lo sviluppo dell'Alzheimer sporadico (AD), che rappresenta almeno il 95 per cento di tutti i casi di AD nell'uomo.

"Nei modelli di topo, abbiamo scoperto che ripetuti episodi di stress emotivo, dimostrato essere paragonabile a ciò che neli esseri umani si verifica nella vita ordinaria, hanno portato alla fosforilazione e alla solubilità alterata delle proteine tau nei neuroni", ha detto Rissman. "Questi eventi sono fondamentali per lo sviluppo della patologia NFT nell'Alzheimer".

L'effetto era più notevole nell'ippocampo, dice Rissman, una regione del cervello legata alla formazione, organizzazione e conservazione di ricordi. Nei pazienti con AD, l'ippocampo è in genere la prima regione del cervello colpita dalla patologia tau e quella più danneggiata, con rilevante morte cellulare e restringimento.

Non tutte le forme di stress sono ugualmente pericolose. In precedenti ricerche, Rissman e colleghi hanno riportato che lo stress acuto - un singolo momentaneo episodio - non si traduce in cambiamenti durevoli e debilitanti di lunga durata dell'accumulo di tau fosforilata. Le modifiche nella cellula indotte da stress acuto sono transitorie, ha detto, e nel complesso, probabilmente benefiche.

"Lo stress acuto può essere utile per la plasticità cerebrale e per contribuire a facilitare l'apprendimento. Lo stress cronico e l'attivazione continua di percorsi di stress possono portare a cambiamenti patologici nei circuiti dello stress. Potrebbe essere una cosa troppo buona". Con l'invecchiamento, anche i circuiti neuronali delle persone lo fanno, ha detto, riducendo forse la robustezza e la capacità di compensare gli effetti dello stress. "L'età è il primo fattore di rischio conosciuto dell'Alzheimer. Può darsi che con l'età, i nostri neuroni non siano così plastici come lo erano una volta e alcuni soccombono".

I ricercatori hanno osservato che lo stress ha un impatto su due fondamentali recettori cruciali del fattore di rilascio della corticotropina, suggerendo un obiettivo per potenziali terapie. Rissman nota che esistono già i farmaci in test umani (per altre condizioni) che modulano l'attività di questi recettori. "Non si può eliminare lo stress. Abbiamo tutti bisogno di essere in grado di rispondere fino a un certo livello a stimoli stressanti. L'idea è quella di utilizzare una molecola antagonista per ridurre gli effetti dello stress sui neuroni. Il sistema dello stress può ancora rispondere, ma la risposta nel cervello e dell'ippocampo verrebbe attenuata in modo da non causare danni permanenti nocivi".

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Co-autori del documento sono Michael A. Staup e Allyson Roe Lee del Dipartimento di Neuroscienze dell'UCSD; Nicholas J. Justice del Baylor College of Medicine; e Kenner C. Rice NIDA / NIH, Wylie Vale e Paul E. Sawchenko del The Salk Institute for Biological Studies. Gli autori dedicano questo lavoro al Dott. Wylie Vale, mentore e collega per molto tempo, i cui anni di lavoro pionieristico per decifrare e descrivere il sistema dello stress sono fondamentali per questo articolo. Vale è scomparso all'inizio di quest'anno all'età di 70 anni.

Il finanziamento per questa ricerca è venuto, in parte, dal National Institutes of Health, dall'Alzheimer Art Quilt Initiative, dall'Alzheimer's Association, dalla Foundation for Medical Research e dal Shiley-Marcos Alzheimer's Disease Research Center dell'Università della California di San Diego.

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Pubblicato in Alzheimer's Reading Room il 26 Marzo 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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