Ricerche

Uno studio preliminare presentato alla International Stroke Conference 2026 dell'American Stroke Association tenuta a New Orleans dal 4 al 6 febbraio 2026, ha scoperto che l'esame del comportamento alla guida di anziani rivela indizi sulla loro salute mentale e può dare segnali di allarme precoci sul declino cognitivo o la demenza.

"Le abitudini di guida negli anziani possono rivelare cambiamenti precoci nella salute del cervello. La frequenza con cui le persone guidano, dove vanno e quanto variano i loro percorsi possono segnalare un danno sottostante alla materia bianca del cervello, che è collegato al declino cognitivo e alla demenza", ha affermato l'autrice dello studio Chia-Ling Phuah MD/MMSc, prof.ssa associata di cura neurocritica e condirettrice del Neuro Analytics Center al Barrow Neurological Institute di Phoenix. “Questi risultati suggeriscono che anche piccoli cambiamenti negli schemi di guida quotidiani possono offrire indizi importanti sui cambiamenti cerebrali, a volte prima che siano evidenti i tradizionali sintomi della memoria e del pensiero”.

Secondo l’American Heart Association 2026 Heart and Stroke Statistics, circa 6,9 milioni (10,9%) di over-65 negli Stati Uniti avevano il morbo di Alzheimer (MA) nel 2024. I ricercatori hanno esaminato le abitudini di guida di 220 volontari over-65, che vivevano in modo indipendente a St. Louis, nel Missouri, tutti senza demenza all’inizio dello studio, come confermato da valutazioni cognitive dettagliate.

Sono stati impiegati sensori nelle auto per monitorare il comportamento di guida dei partecipanti (come velocità, collisioni, frenate brusche o curve strette) per più di 5 anni. Studi di scansione cerebrale nel primo anno di studio hanno misurato i cambiamenti nella sostanza bianca del cervello, in particolare le iperintensità della sostanza bianca, aree di danno alla sostanza bianca causate dalla riduzione del flusso sanguigno al tessuto cerebrale. Dall’analisi è emerso:

• Gli anziani con iperintensità della sostanza bianca tendevano a guidare di meno e mostravano un calo più netto nella volontà o nella capacità di cambiare percorsi e abitudini di guida.
  
  
• Nei 5 anni studiati, il 17% dei partecipanti ha sviluppato un deterioramento cognitivo e alla maggior parte di questi individui è stato successivamente diagnosticato il MA.
  
  
• Tra il 17% dei partecipanti che hanno sviluppato un deterioramento cognitivo, un maggiore carico di iperintensità della sostanza bianca sulle scansioni cerebrali era collegato a una maggiore probabilità di pratiche di guida non sicure, come frenate brusche, e a più incidenti.
  
  
• "I partecipanti con iperintensità della sostanza bianca nella parte posteriore del cervello - una regione responsabile dell'elaborazione di ciò che le persone vedono e di come si muovono - avevano un rischio ancora più elevato di incidenti rispetto a quelli con cambiamenti in altre aree del cervello, rendendo più probabili episodi di guida non sicura e incidenti stradali nel tempo", ha spiegato Phuah.
  
  
• I partecipanti che assumevano farmaci per gestire la pressione alta, in particolare gli inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE), avevano meno probabilità di esibire una guida rischiosa rispetto a quelli che non assumevano alcun farmaco per la pressione sanguigna.

Nel complesso, i risultati dello studio suggeriscono che il monitoraggio del comportamento di guida con registratori commerciali di dati a bordo dei veicoli può aiutare a identificare gli anziani a maggior rischio di guida non sicura, perdita di indipendenza e sottili problemi cognitivi, ha osservato la Phuah.

I limiti principali includono le dimensioni ridotte dello studio, la maggior parte dei partecipanti erano bianchi con istruzione universitaria, quindi i risultati potrebbero non essere generalizzabili a persone provenienti da contesti più diversi e l’uso di farmaci era auto-segnalato, il che potrebbe introdurre errori. Il prossimo passo vede studi più ampi che includeranno partecipanti più diversificati per confermare ed estendere questi risultati.

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