Ricerche

Un nuovo studio pubblicato su Neurology® ha scoperto che ritmi circadiani più deboli e frammentati sono collegati a un aumento del rischio di demenza, e anche che i livelli del ritmo circadiano che raggiungevano il picco più tardi nel corso della giornata, erano collegati a un aumento del rischio. Lo studio non dimostra che questi fattori causino la demenza, mostra solo un'associazione.

Il ritmo circadiano è l’orologio interno del corpo che regola il ciclo sonno-veglia 24 ore su 24 e altri processi corporei come gli ormoni, la digestione e la temperatura corporea; è guidato dal cervello e influenzato dall’esposizione alla luce. Con un ritmo circadiano forte, l’orologio biologico si allinea bene con le 24 ore del giorno, inviando segnali chiari per le funzioni corporee.

Le persone con un ritmo circadiano forte tendono a seguire orari regolari per dormire e fare attività, anche con cambi di programma o di stagione. Con un ritmo circadiano debole, è più probabile che i cambiamenti di luce e di programma interrompano l’orologio biologico. Le persone con ritmi più deboli hanno maggiori probabilità di cambiare i tempi di sonno e attività con le stagioni o i cambiamenti di programma.

"Con l'invecchiamento arrivano cambiamenti nei ritmi circadiani e le evidenze suggeriscono che i disturbi del ritmo circadiano possono essere un fattore di rischio per malattie neurodegenerative come la demenza", ha detto la prima autrice Wendy Wang MPH/PhD, della University of Texas Southwestern di Dallas (Texas/USA). "Il nostro studio ha misurato questi ritmi riposo-attività e ha scoperto che le persone con ritmi più deboli e frammentati e quelle con livelli di attività che raggiungevano il picco più tardi nel corso della giornata avevano un rischio elevato di demenza".

Sono state coinvolte 2.183 persone con un'età media di 79 anni che non presentavano demenza all'inizio dello studio, il 24% erano neri e il 76% bianchi. I partecipanti indossavano piccoli cardiofrequenzimetri che aderiscono al torace per misurare riposo e attività per una media di 12 giorni. I ricercatori hanno usato i dati dagli apparecchi per monitorare la forza e i modelli dei ritmi circadiani dei partecipanti, che poi sono stati seguiti per una media di 3 anni durante i quali 176 persone hanno avuto la diagnosi di demenza.

I ricercatori hanno esaminato i dati del monitoraggio cardiaco per varie misure per determinare la forza del ritmo circadiano. Queste misure includevano l’ampiezza relativa, che è la differenza tra i periodi più attivi e quelli meno attivi di una persona: un'ampiezza relativa elevata indicava ritmi circadiani più forti. I ricercatori hanno diviso i partecipanti in tre gruppi, confrontando il gruppo alto con quello basso. Un totale di 31 persone su 728 nel gruppo alto hanno sviluppato demenza, rispetto a 106 delle 727 del gruppo basso.

Dopo aver aggiustato i dati per fattori come età, pressione e malattie cardiache, i ricercatori hanno scoperto che, rispetto alle persone del gruppo con ritmo alto, quelli con ritmo basso e più debole avevano un rischio quasi 2,5 volte maggiore di demenza, con un aumento del rischio di demenza del 54% per ogni diminuzione della deviazione standard nell’ampiezza relativa.

I ricercatori hanno anche trovato che quelli che hanno avuto un picco di attività più tardi nel pomeriggio (dalle 14:15 in poi), avevano un rischio di demenza più alto del 45% rispetto a quelli del primo pomeriggio (13:11-14:14). Il 7% dei soggetti del gruppo precoce ha sviluppato demenza, rispetto al 10% di quelli del gruppo elevato. Avere un picco di attività ritardato significa che potrebbe esserci una differenza tra l’orologio biologico e i segnali ambientali come le ore più tarde e l’oscurità.

"Le rotture dei ritmi circadiani possono alterare processi corporei come l'infiammazione e possono interferire con il sonno, possibilmente aumentando le placche amiloidi legate alla demenza o riducendo la pulizia dell'amiloide dal cervello", ha detto la Wang. “Gli studi futuri dovrebbero esaminare il ruolo potenziale degli interventi sul ritmo circadiano, come la terapia della luce o i cambiamenti dello stile di vita, per determinare se possono aiutare a ridurre il rischio di demenza di una persona”.

Un limite dello studio era che i ricercatori non disponevano di informazioni sui disturbi del sonno, come l’apnea notturna, che avrebbero potuto influenzare i risultati.