Ricerche

Le scansioni cerebrali hanno rivelato che depressione o mania possono precedere i sintomi motori o cognitivi in ​​varie malattie neurodegenerative.

Una parte significativa di pazienti con disturbi dell'umore in tarda età erano positivi a tau e amiloide nel cervello, suggerendo che queste condizioni potrebbero essere segnali di avvertimento precoce per patologie neurodegenerative. Fonte: dott. Keisuke Takahata / National Institutes for Quantum Science and Technology

I disturbi dell'umore in tarda età (LLMD, late-life mood disorders), come la depressione e il disturbo bipolare, che appaiono dopo i 40 anni, possono segnalare molto presto una malattia neurodegenerativa. Con scansioni PET avanzate e dati di autopsia, ricercatori giapponesi hanno scoperto che molti pazienti con LLMD presentano un accumulo anormale di proteina tau e di amiloide - marcatori di demenza - anni prima che sorgano i sintomi cognitivi. Le loro scoperte evidenziano le scansioni tau-PET come strumento promettente per rilevare patologie cerebrali sottostanti, aprendo la strada alla diagnosi precoce di demenza.

La depressione e il disturbo bipolare ad esordio tardivo possono rappresentare più che semplici condizioni di salute mentale. Prove crescenti suggeriscono che questi LLMD potrebbero non essere semplicemente fattori di rischio, ma piuttosto segnali precoci di allarme di malattie neurodegenerative come la demenza, anche quando appaiono anni prima che perdita di memoria o altri sintomi cognitivi diventino evidenti.

Sfortunatamente, gli scienziati hanno avuto difficoltà a comprendere la connessione tra LLMD e sviluppo di demenza a livello biologico. Mentre ricerche precedenti suggerivano connessioni tra disturbi specifici come la depressione in tarda età e morbo di Alzheimer, i meccanismi neurologici specifici coinvolti sono rimasti per lo più poco chiari. Questa carenza di conoscenza è particolarmente pronunciata per il disturbo bipolare di tarda età, che raramente è stato studiato in relazione alla demenza. Inoltre, i limiti nella tecnologia delle scansioni cerebrali hanno impedito ai ricercatori di rilevare tutti i diversi tipi di proteine ​​anormali che potrebbero essere alla base di queste condizioni.

In questo scenario, un gruppo di ricerca guidato dai dott. Shin Kurose e Keisuke Takahata dei National Institutes for Quantum Science and Technology (QST) di Chiba (Giappone), ha condotto un'indagine completa sui cambiamenti cerebrali associati agli LLMD. Il loro studio, pubblicato su Alzheimer's & Dementia, ha esplorato la presenza della proteina tau anormale, un segno distintivo di diverse malattie neurodegenerative, nel cervello delle persone con depressione e disturbo bipolare in tarda età. Allo studio hanno collaborato il dott. Makoto Higuchi, anch'esso del QST, e il dott. Masaki Takao del National Center of Neurology and Psychiatry.

I ricercatori hanno usato tecniche avanzate di scansione cerebrale per esaminare 52 partecipanti con LLMD e 47 controlli sani. Hanno impiegato una scansione di tomografia a emissione di positroni (PET) con 2 diversi traccianti, che possono rilevare varie forme di tau e amiloide-beta, proteine ​​chiave associate al MA e ad altre malattie neurodegenerative. Per convalidare i risultati, hanno anche analizzato campioni di tessuto cerebrale di 208 casi di autopsia, esaminando la relazione tra i sintomi dell'umore in tarda età e il successivo sviluppo di malattie neurodegenerative.

I risultati sono stati sorprendenti: circa il 50% dei partecipanti con LLMD ha mostrato l'accumulo di tau nel cervello, rispetto a solo circa il 15% dei controlli sani. Allo stesso modo, quasi il 29% dei partecipanti con LLMD aveva depositi amiloidi rilevabili rispetto al solo 2% dei controlli. I risultati dell'autopsia hanno ulteriormente supportato questi risultati, mostrando una prevalenza significativamente più elevata di diverse patologie legate alla proteina tau negli individui che avevano sperimentato mania o depressione in tarda età.

"Poiché la maggior parte dei partecipanti con LLMD nel nostro studio non aveva declino cognitivo, neppure lieve, questi risultati supportano l'evidenza che le malattie neurodegenerative, come il MA e le patologie legate alla tau non-MA, possono inizialmente manifestarsi come sintomi psichiatrici", evidenzia il dott. Kurose.

Un'altra scoperta degna di nota è stata che molti partecipanti hanno mostrato accumulo di tau nelle regioni frontali del cervello, che sono cruciali per la regolazione emotiva e la funzione cognitiva. Lo studio ha anche rivelato che queste proteine ​​anormali potevano essere rilevate anni prima che apparissero i tradizionali sintomi cognitivi della demenza. Come rivelato dai casi di autopsia, i sintomi dell'umore hanno preceduto i sintomi cognitivi o motori di 7,3 anni in media.

"Nel complesso, le nostre scoperte suggeriscono con forza che le scansioni tau-PET possono rilevare diverse patologie tau che sono alla base della demenza nei pazienti con LLMD", ha concluso il dott. Takahata.

Le informazioni svelate da questo studio hanno importanti implicazioni per la pratica clinica, poiché alcuni casi di depressione e di disturbo bipolare in tarda età potrebbero probabilmente trarre benefici da una valutazione per le malattie neurodegenerative sottostanti. L'identificazione tempestiva di queste condizioni consentirebbe un intervento precoce con trattamenti modificanti la malattia.

Inoltre, i ricercatori evidenziano il valore delle molecole di tracciante usate nelle loro scansioni PET come biomarcatori efficaci per rilevare queste diverse patologie correlate alla tau nei pazienti viventi. Con un po' di fortuna, questi sforzi aiuteranno a consolidare la nostra comprensione di come si manifestano all'inizio le malattie neurodegenerative, portando a una diagnosi precedente ed esiti potenzialmente migliori.