Ricerche

Una nuova ricerca mostra che le domande che fai e l'interesse per l'apprendimento permanente potrebbe proteggerti dall'Alzheimer

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Qual è il trucco per invecchiare bene? Se sei curioso di sapere la risposta, potresti già essere sulla buona strada, secondo un team internazionale di psicologi che ne includeva diversi dell'Università della California di Los Angeles.

La loro ricerca mostra che alcune forme di curiosità possono aumentare in età avanzata e suggerisce che gli anziani che mantengono la curiosità e vogliono imparare nuove cose rilevanti per i loro interessi potrebbero essere in grado di compensare o addirittura prevenire il morbo di Alzheimer (MA). Al contrario, coloro che mostrano mancanza di curiosità e disinteresse possono essere a rischio di demenza. La scoperta contraddice precedenti ricerche che hanno dimostrato che la curiosità diminuisce con l'età.

"La letteratura psicologica mostra che spesso ciò che è noto come 'curiosità di tratto', il livello generale di curiosità di una persona, tende a diminuire con l'età", ha detto Alan Castel, psicologo dell'UCLA e l'autore senior di un nuovo studio pubblicato su PLOS One. "Ma abbiamo pensato che sembra un po' strano e siamo andati contro alcune delle cose che abbiamo visto in alcuni dei partecipanti anziani nei nostri esperimenti, che spesso erano molto coinvolti e interessati a conoscere la memoria, in particolare, ma anche altre forme di curiosità".

Castel e la dottoranda Mary Whatley, che ha guidato la ricerca all'UCLA e ora è assistente prof.ssa di psicologia alla Western Carolina University, e i colleghi Kou Murayama e Michiko Sakaki dell'Università di Tübingen e della Kochi University of Technology, si sono chiesti se la risposta si trovasse in un tipo diverso di curiosità chiamata 'curiosità di stato'.

La curiosità di stato per gli psicologi è il tipo di sensazione momentanea di curiosità che le persone sperimentano quando viene loro chiesto di un argomento specifico. La curiosità di tratto, d'altra parte, è un tratto di personalità. Alcune persone, ad esempio, potrebbero non essere molto curiose per natura, essendo contenti di accettare le cose più o meno al valore apparente (curiosità di tratto), ma hanno una forte fame di conoscenza in argomenti o hobby specifici (curiosità di stato).

Tutte le persone possiedono vari gradi di curiosità sia di tratto che di stato. Per distinguere i due tipi di curiosità, i ricercatori hanno reclutato un ampio campione di partecipanti da 20 a 84 anni di età (media 44 anni), perché completassero un questionario online progettato per valutare quanto fossero curiosi in generale, la loro curiosità di tratto.

Poi, per testare la curiosità di stato, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di indovinare le risposte a domande difficili di cultura generale che la maggior parte delle persone era improbabile che già sapessero, ad esempio qual è stato il primo paese a dare alle donne il diritto di voto? I ricercatori hanno chiesto alle persone di indovinare la risposta, quindi hanno chiesto ai partecipanti quanto fossero interessati a conoscere la risposta prima di mostrare la risposta corretta (se sei curioso: la Nuova Zelanda).

L'analisi ha mostrato che i due tipi di curiosità sono correlati: le persone che hanno più curiosità di stato hanno anche una maggiore curiosità di tratto e viceversa. In generale, la curiosità di tratto declina con l'aumentare dell'età delle persone, però, la valutazione degli interessi che le persone hanno dato per apprendere nuove informazioni dalle domande di cultura generale - una misura di curiosità di stato - declinava nella prima età adulta, quindi aumentava nettamente dopo la mezza età e continuava a crescere fino alla vecchiaia. La scoperta, ha detto Castel, rispecchia la ricerca che mostra un tuffo nella felicità in mezza età.

Uno dei motivi della discrepanza, suggeriscono i ricercatori, è che fino alla mezza età, le persone sono generalmente interessate ad acquisire le conoscenze, le capacità e le opportunità di cui hanno bisogno per avere successo a scuola e nel lavoro, per pagare i mutui e allevare famiglie, e quindi è necessario un livello abbastanza elevato di curiosità complessiva. Questi obblighi sono anche accompagnati da fattori di stress che potrebbero contribuire a un declino della felicità complessiva.

Ma mentre invecchiano e raccolgono questa conoscenza, non hanno bisogno di allocare tutte le risorse alla curiosità di tratto. Mentre i loro figli escono di casa e iniziano a ritirarsi, ad esempio, le persone possono indulgere su interessi specifici e la curiosità di stato aumenta.

"I nostri risultati si adattano ad alcuni dei miei lavori sulla teoria della selettività, che dice che, quando invecchiamo, non vogliamo smettere di apprendere, siamo solo più selettivi su ciò che vogliamo imparare", ha detto Castel. "Lo vedi nel contesto dell'apprendimento permanente: molti anziani tornano a fare corsi o seguire nuovi hobby o si impegnano nel birdwatching (osservazione degli uccelli). Penso che mostri che questo livello di curiosità, se mantenuto, può davvero tenerci acuti con l'età".

Castel ha affermato che la sua ricerca sulla memoria ha dimostrato che le persone tendono a dimenticare rapidamente le informazioni che non coinvolgono la loro curiosità.

"Man mano che invecchiamo, forse vogliamo concentrarci sulle cose che sono importanti e dimentichiamo quelle che sono meno rilevanti", ha detto Castel. "Aneddoticamente, molti anziani a cui parlo dicono che è importante rimanere curiosi. Ciò si adatta a alcune delle ricerche che dimostrano che le persone che hanno le prime fasi della demenza potrebbero mostrare disinteresse nelle cose che una volta gradivano".