Ricerche

Man mano che invecchiamo, potremmo notare che ci vuole più tempo per trovare le parole giuste. Ciò può portare a preoccupazioni per il declino cognitivo e la demenza.

Tuttavia, un nuovo studio del Baycrest Centre e dell'Università di Toronto (Canada) suggerisce che la velocità con cui si parla, per la salute del cervello è un indicatore più importante della difficoltà a trovare le parole, che sembra essere normale nell'invecchiamento. Questo è uno dei primi studi a esaminare sia le differenze nel linguaggio naturale che la salute del cervello negli adulti sani.

"I nostri risultati indicano che i cambiamenti nella velocità discorsiva generale possono riflettere i cambiamenti nel cervello", afferma il dott. Jed Meltzer, docente di ricerca in neuroscienze cognitive interventistiche e autore senior di questo studio. "Ciò suggerisce che si dovrebbe testare anche la velocità a parlare nell'ambito delle valutazioni cognitive standard, per aiutare i medici a rilevare più rapidamente il declino cognitivo e aiutare gli anziani a sostenere la propria salute cerebrale mentre invecchiano".

In questo studio, 125 volontari sani da 18 a 90 anni hanno completato tre valutazioni diverse. La prima era un gioco di denominazione di foto, in cui dovevano rispondere a domande sulle immagini, ignorando le parole di distrazione che sentivano in cuffia. Ad esempio, quando guardavano la foto di uno spazzolone (mop in inglese), potrebbero aver sentito la domanda: "Finisce con 'P'?" mentre ascoltavano la parola 'broom' (ramazza, scopa) per distrarli. In questo modo, i ricercatori potevano testare la capacità dei partecipanti di riconoscere cosa era l'immagine e di ricordarne il nome.

Successivamente, i partecipanti sono stati registrati mentre descrivevano due immagini complesse per 60 secondi ciascuna. È stata quindi analizzata la loro prestazione linguistica con un software di intelligenza artificiale. Tra le altre cose, i ricercatori hanno esaminato la velocità con cui parlava ogni partecipante e quante pause faceva.

Infine, i partecipanti alla ricerca hanno completato test standard per valutare la capacità mentale che tende a declinare con l'età ed è legata al rischio di demenza, vale a dire la funzione esecutiva, che è la capacità di gestire informazioni in conflitto, rimanere concentrati ed evitare le distrazioni.

Come previsto, molte abilità sono declinate con l'età, inclusa la velocità di ricerca delle parole. Sorprendentemente, sebbene la capacità di riconoscere un'immagine e ricordare il suo nome sia peggiorata con l'età, ciò non era associato a un declino di altre capacità mentali. Il numero e la durata delle pause che facevano i partecipanti per trovare parole non erano legati alla salute del cervello.

Al contrario, la velocità con cui i partecipanti riuscivano a nominare le immagini prevedeva la velocità con cui parlavano in generale ed entrambe erano collegate alla funzione esecutiva. In altre parole, non erano le pause per trovare le parole a mostrare il legame più forte con la salute del cervello, ma la velocità del linguaggio che circondava le pause.

Negli studi futuri, il team di ricerca potrebbe condurre gli stessi test con un gruppo di partecipanti per diversi anni, per esaminare se la velocità discorsiva è veramente predittiva della salute del cervello mentre si invecchia. A loro volta, questi risultati potrebbero aiutare a sviluppare strumenti per rilevare il declino cognitivo il più presto possibile, consentendo ai medici di prescrivere interventi per aiutare i pazienti a mantenere o addirittura migliorare la salute cerebrale con l'età.