Ricerche

Forse la parola 'polifenoli' significa poco per te, ma sicuramente significa molto per la tua salute. I polifenoli sono una famiglia di composti chimici presenti negli alimenti di origine vegetale e nelle alghe, che sono stati studiati nel corso dell'ultimo secolo per i loro effetti sulla salute.

All'inizio: gusto e tecnologia

I polifenoli sono stati usati per le loro proprietà tecnologiche molto prima che avessero un nome. L'uso risale all'antico Egitto, quando si è scoperto che i prodotti chimici nella corteccia di alcuni alberi si legano con il collagene della pelle animale, producendo i pellami. In effetti, questo processo è diventato noto come tanning (concia) per la sua capacità di impartire un colore profondo e quando i composti coinvolti - una classe di polifenoli - sono stati identificati, sono stati chiamati 'tannini'.

Questa capacità di alcuni polifenoli di legarsi con le proteine è la stessa di ciò che provoca secchezza in bocca quando si beve tè o vino. Questa sensazione, chiamata astringenza, deriva dall'interazione tra tannini e proteine salivari in bocca.

Antiossidanti naturali

Nel 20° secolo, si è scoperto che gli usi dei polifenoli vanno oltre il semplice sensoriale o tecnologico. I polifenoli sono antiossidanti naturali, il che significa che possono contrastare i radicali liberi, particelle note per causare condizioni comuni ma dannose come l'aterosclerosi.

Nelle piante, i polifenoli hanno il ruolo di protezione dai rischi ambientali come la siccità e le radiazioni UV. Quando gli animali mangiano una pianta, le proprietà antiossidanti dei polifenoli a loro volta contrastano i radicali liberi nel corpo dell'animale. Questo effetto antiossidante degli alimenti è importante per la salute umana, poiché molte malattie (cardiovascolari, cancro, diabete di tipo 2, ecc.) sono caratterizzate in parte da uno squilibrio dei radicali liberi, o stress ossidativo elevato.

Ciò ha generato un interesse diffuso per i polifenoli a causa dei loro potenziali effetti sulla salute e sono stati eseguiti molti studi per testare le loro proprietà antiossidanti. Tuttavia, gli effetti antiossidanti che erano chiaramente osservabili in condizioni di laboratorio erano molto più bassi negli studi umani. Ciò ha sollevato la questione se i polifenoli avessero effetti benefici sulla salute sul corpo umano.

Molto più che antiossidanti

Negli ultimi due decenni sono stati aggiunti alcuni pezzi chiave al puzzle dei polifenoli. Ciò è accaduto quando diversi studi hanno scoperto che, una volta consumati, i polifenoli vengono trasformati dal nostro corpo, in gran parte dal microbiota intestinale. Ciò significa che i composti che circolano nel corpo, chiamati 'metaboliti' una volta ingeriti e cambiati dal corpo, sono molto diversi dai polifenoli originali negli alimenti che mangiamo e sono presenti a concentrazioni più basse dopo l'ingestione.

Per questo motivo, gli studi precedenti di laboratorio erano parzialmente inaccurati perché hanno testato forme e dosi diverse di polifenoli rispetto a quelle presenti nel corpo dopo aver mangiato cibi che li contenevano. Ma si è scoperto che, oltre alla loro attività antiossidante, i polifenoli hanno anche molte altre proprietà. La loro capacità di interagire con le proteine, la stessa abilità che abbronza la pelle e insaporisce il vino, è presente anche all'interno del nostro corpo.

Ciò significa che i polifenoli hanno altri effetti positivi sul nostro corpo, come promuovere la segnalazione dell'insulina o ridurre l'infiammazione. Nelle piante sono stati identificati oltre 8.000 diversi composti polifenolici, il che aiuta a spiegare perché interagiscono con così tante diverse proteine del corpo e hanno così tanti effetti diversi sulla nostra salute.

Inoltre, come detto, i polifenoli sono trasformati dal nostro microbiota intestinale per creare utili metaboliti. Questi metaboliti sono anche, fatto interessante, cibo per molte specie benefiche di batteri, quindi il consumo di polifenoli può anche essere associato a un profilo complessivamente più sano del microbiota intestinale.

L'effetto combinato di tutte queste proprietà implica che i polifenoli aiutano a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2. Ciò non è stato osservato solo in laboratorio, ma anche in vari studi clinici in diverse popolazioni.

L'asse cervello-intestino

I polifenoli nel cibo, a quanto pare, hanno ancora altro da mostrarci, come abbiamo visto nell'ultimo decennio. Sebbene siano ancora necessarie molte più ricerche, alcune prove promettenti mostrano che i polifenoli possono anche aiutare la funzione cognitiva e migliorare il sonno. Il meccanismo di questo effetto non è facile da capire, poiché in genere pensiamo al nostro cervello come protetto dalla barriera emato-encefalica, che impedisce a molte sostanze di entrarvi. C'è, tuttavia, una cosa nota come 'asse cervello-intestino'.

È stato dimostrato che alcuni dei metaboliti polifenoli precedentemente citati, che vengono successivamente assorbiti dal sistema digestivo, possono attraversare la barriera emato-encefalica. Ciò significa che possono entrare nel cervello e avere effetti come ridurre l'infiammazione nel cervello, una cosa associata a molte malattie neurologiche.

Inoltre, gli effetti precedentemente menzionati dei polifenoli sui batteri che vivono nel colon sono in grado di influenzare la salute mentale. Ricerche recenti hanno dimostrato che cervello e intestino sono collegati da vari segnali e recettori. Ciò significa che possiamo collegare la salute dell'intestino alla salute mentale identificando, ad esempio, i 'microbi melanconici' associati alla depressione.

I polifenoli possono quindi influire su più processi nel cervello a causa dei loro metaboliti derivati e del modo di modificare il microbiota intestinale. Questo nuovo campo di ricerca è ancora nell'infanzia, con molto da esplorare.

Il futuro della ricerca sui polifenoli

Abbiamo fatto molta strada nella nostra conoscenza dei polifenoli dietetici nel corso dell'ultimo secolo. Ci sono ancora molti aspetti da studiare: perché non tutti gli individui rispondono ai polifenoli allo stesso modo, il campo sottovalutato dei polifenoli macromolecolari, come sviluppare studi di intervento di alta qualità, e molti altri.

Spero che avremo risposte ad alcune di queste domande negli anni a venire. Nel frattempo, una cosa di cui possiamo essere certi è che aumentare l'assunzione giornaliera di polifenoli attraverso qualsiasi cibo di origine vegetale sarà utile per la nostra salute. Allora perché non iniziare oggi?