Ricerche

Una nuova ricerca dell'Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience del King's College di Londra ha scoperto che l'esposizione all'inquinamento atmosferico è associata a più interventi di supporto mentale nelle persone con demenza.

Il gruppo di ricerca, guidato da accademici dell'Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience (IoPPN) e dell'ESRC Centre for Society and Mental Health del King's College, ha analizzato 9 anni di dati di 5.024 persone con una diagnosi primaria di demenza. Hanno usato un modello innovativo di qualità dell'aria per stimare l'esposizione agli inquinanti all'indirizzo dei singoli partecipanti residenti a Southwark, Lambeth, Lewisham e Croydon.

Oltre la metà (54%) aveva la diagnosi di morbo di Alzheimer (MA), che è causato da depositi di placche e grovigli nel cervello; un quinto (20%) presentava demenza vascolare, che è causata da danni ai vasi sanguigni nel cervello e il resto aveva una demenza diversa o non specificata.

In questo nuovo studio, pubblicato su BMJ Mental Health, i ricercatori hanno collegato le concentrazioni dei due principali inquinanti atmosferici - biossido di nitrogeno (NO₂) e particolato (PM_2.5 e PM₁₀) - ai valori anonimizzati della salute mentale in possesso del servizio di salute mentale comunitario. L'esposizione all'inquinamento atmosferico è stata stimata modellando i livelli di inquinanti all'indirizzo di residenza dei partecipanti in griglie di 20 metri², dal 2008 al 2012.

Lo studio ha dimostrato che vivere in una località con esposizione a livelli più alti sia di PM_2.5 (particolato costituito da un'enorme varietà di composti e materiali chimici) che di biossido di azoto (NO₂) era associato ad un uso maggiore dei servizi di salute mentale di comunità tra le persone con demenza. I motivi dell'uso dei servizi di salute mentale erano diversi e includevano depressione, psicosi e problemi comportamentali legati alla demenza.

L'esposizione a tutti gli inquinanti atmosferici era più alta nelle persone con demenza vascolare e più bassa in quelle con MA. Il periodo di monitoraggio è stato diviso in tre periodi (fino a 12 mesi, fino a 5 anni e fino a 9 anni dopo la diagnosi).

Nel primo anno di monitoraggio, una maggiore esposizione a tutti gli inquinanti atmosferici è stata associata ad un aumento dell'uso dei servizi di salute mentale comunitari nelle persone con demenza. Maggiore è il livello di esposizione, maggiore è l'uso di questi servizi per le persone con demenza, in particolare per l'esposizione a NO₂ e per le persone con demenza vascolare.

Coloro che vivono in aree con il livello più alto di esposizione a NO₂ avevano il 27% in più di probabilità di usare questi servizi rispetto a quelli delle aree con i livelli più bassi di esposizione a NO₂. Quelli esposti al livello più alto di particolato molto fine (PM_2.5) avevano il 33% in più di probabilità di usare i servizi di salute mentale comunitari. Queste associazioni erano ancora evidenti 5 e 9 anni dopo.

I ricercatori hanno usato il Mini Mental State Exam (MMSE) per misurare la funzione cognitiva e l'Health of the Nation Outcomes Scale (HoNOS65+) per misurare la salute fisica e l'attività sociale durante il periodo di studio. L'inquinamento atmosferico non si è associato alla funzione cognitiva nel periodo di studio, ma l'esposizione a NO₂ si è associata a punteggi HoNOS65+ più elevati in tutti i punti del tempo, indicando salute e funzionamento sociale più scadenti. Risultati simili sono emersi per il particolato molto fine.

La dott.ssa Amy Ronaldson, ricercatrice all'IOPPN, e prima autrice, ha dichiarato:

“Il nostro studio ha dimostrato che c'erano associazioni più forti per i pazienti con demenza vascolare, che è causata da uno flusso ridotto di sangue al cervello e implica che l'inquinamento atmosferico potrebbe impattare sullo sviluppo della demenza vascolare più che di altri tipi di demenza.

“Abbiamo esaminato le associazioni tra inquinamento atmosferico e funzione cognitiva nel tempo, nonché la salute fisica e il funzionamento sociale. I risultati dello studio indicano che l'esposizione al NO₂ influisce negativamente sulla salute e sul funzionamento sociale più della funzione cognitiva, il che potrebbe parzialmente spiegare come l'inquinamento atmosferico porta a un maggiore uso dei team di salute mentale di comunità nelle persone con demenza".

Il professor Robert Stewart, vice capo informatica del NIHR Maudsley BRC, ha dichiarato: 

"Questo studio mostra quanto dobbiamo comprendere l'influenza dell'inquinamento e di altre esposizioni ambientali sulla salute delle persone con vulnerabilità come la demenza. Per raggiungere questo obiettivo, abbiamo bisogno di informazioni di buona qualità su esposizioni come l'inquinamento e dobbiamo anche unire queste informazioni con esperienze dettagliate descritte nei registri di assistenza sanitaria di routine, come quelle fornite da più di 15 anni dalla nostra piattaforma di ricerca interattiva delle registrazioni cliniche".

Il dott. Ioannis Bakolis, docente di biostatistica ed epidemiologia all'IOPPN del King's, e autore senior dello studio, ha dichiarato:

"I nostri risultati indicano che la riduzione dei livelli di inquinamento atmosferico potrebbe portare a una notevole riduzione dell'uso dei servizi di salute mentale comunitari da parte delle persone con demenza, sia nel sud di Londra che in altre aree di traffico urbano nel Regno Unito.

"Sono necessari ulteriori lavori per comprendere come l'inquinamento atmosferico influisce su altri aspetti delle cure legate alla demenza, nonché i percorsi coinvolti, ma il nostro lavoro suggerisce che le misure urbane per ridurre l'inquinamento atmosferico potrebbero aiutare ad alleviare parte della richiesta di servizi di salute mentale.

"Stimiamo che se l'esposizione annuale al PM_2.5 a Londra (11,6 µg/m3 nel 2019) scendesse a 5 µg/m3, come raccomandato dall'OMS, il numero di contatti del servizio di salute mentale comunitario da parte delle persone con demenza potrebbe essere ridotto del 13% all'anno. Allo stesso modo, la riduzione dei livelli annuali di NO₂ (39 µg/m3 nel 2019) al limite raccomandato di 10 µg/m3 potrebbe ridurre del 38% i contatti annuali del servizio di salute mentale".

I ricercatori hanno utilizzato il Clinical Record Interactive Search System (CRIS), un sistema informatico che consente ai ricercatori del NIHR Maudsley Biomedical Research Center (BRC) di svolgere ricerche usando informazioni delle cartelle cliniche del sud di Londra e del Maudsley NHS Foundation Trust.