Gli esseri umani trascorrono molto tempo a risolvere problemi. Pianificare cosa fare dopo, trovare alternative quando il primo piano non funziona, organizzare quello che sappiamo, passare da risolvere un problema in un modo a risolverlo in un altro e inibire una risposta non corretta, sono tutti considerati modi 'esecutivi' di pensare ad alto livello.

Essere in grado di migliorare la funzione cognitiva esecutiva darebbe molti benefici e diversi ricercatori si sono concentrati in laboratorio sulla ricerca dei modi per fare proprio questo. E, migliorare la funzione esecutiva potrebbe anche renderci più fortunati, con più probabilità di notare quell'opportunità casuale quando arriva.

Come si è visto, ci sono diverse cose che hanno dimostrato di migliorare la funzione esecutiva, e alcuni di questi metodi sono già disponibili e poco costosi, anche gratuiti. L'esercizio migliora non solo il funzionamento del nostro corpo fisico, ma anche quello esecutivo. E, fortunatamente per quelli di noi che ammettono di essere golosi, anche il cioccolato, con le sue caratteristiche antiossidanti, può migliorare la funzione esecutiva.

In uno studio del 2018, Tsukamoto e colleghi hanno esaminato l'effetto del cacao e dell'esercizio sulla funzione esecutiva e sulla memoria in un piccolo gruppo di 10 giovani studenti universitari maschi sani. Hanno scelto di esaminare giovani studenti universitari, perché questa particolare popolazione avrebbe molta meno probabilità di soffrire di disturbi cognitivi come la demenza e di essere fisicamente in buona salute, rendendo più facili da individuare e misurare gli effetti sia dell'esercizio che del cioccolato sulla funzione cognitiva normale.

La funzione esecutiva è stata esaminata con il test Color Word Stroop (un test affidabile sulla funzione esecutiva di inibizione). La memoria è stata testata con il test Face Name Matching. Ai partecipanti è stato permesso di familiarizzare con entrambi i test prima dell'inizio delle sessioni, per ridurre al minimo l'effetto di apprendimento del compito sulle prestazioni.

Nel compito di Stroop, i partecipanti devono rispondere il più rapidamente possibile a stimoli neutri, congruenti o incongruenti. Gli stimoli neutri consistono nel nome di un colore, come 'rosa', scritto in nero. Uno stimolo congruente sarebbe quello in cui il nome del colore, come 'rosa' è scritto in rosa e gli stimoli incongruenti erano parole di colori stampate in un colore incongruente, come la parola “rosa” scritta in verde.

Ai partecipanti veniva chiesto di indicare la parola presentata nel compito neutro e il colore dell'inchiostro usato per presentare la parola nel compito incongruente. Il tempo di reazione e la precisione forniva una misura della capacità di inibire la risposta di lettura ben conosciuta o 'preponderante', testata con stimoli incongruenti.

La memoria è stata esaminata con il test Face Name Memory, dove i partecipanti vedevano immagini di volti in coppia con i nomi e poi dovevano ricordare verbalmente il nome accoppiato quando rivedevano solo il viso.

Poi i partecipanti hanno bevuto una bevanda che era con basso o alto contenuto di flavanoli, la componente antiossidante del cioccolato. Gli antiossidanti sono sostanze come le vitamine C ed E, e flavanoli che proteggono le cellule dal danno causato dai radicali liberi.

La funzione esecutiva e la memoria dei partecipanti è stata testata prima di bere la bevanda al cioccolato, e poi ancora 30 minuti e 60 minuti dopo il suo consumo, subito prima dei 30 minuti di esercizio moderato su una cyclette. I test cognitivi sono state ripetuti ancora una volta subito dopo l'attività fisica, e 30 e 60 minuti dopo gli esercizi. Il consumo alto e basso di flavanoli è stato controbilanciato con un periodo di lavaggio di 72 ore tra le sessioni di test. Questi erano partecipanti molto pazienti.

La scoperta è stata che il consumo di una bevanda ad alto contenuto di flavanoli del cacao, ma non la bevanda di cacao con pochi flavanoli, ha comportato tempi di reazione più veloci sul compito Stroop. Non c'era alcun effetto significativo sulla precisione nel compito di Stroop sia per il livello alto che per quello basso di flavanoli, o per l'esercizio.

Il miglioramento della funzione esecutiva è stato visto appena 30 minuti dopo aver bevuto la cioccolata calda ed è rimasto presente in tutti i periodi di tempo. Il livello di flavanoli del cacao e l'esercizio non hanno avuto alcun effetto sulle prestazioni nell'attività di memoria.

Anche l'esercizio in sé stesso ha portato a un tempo di reazione significativamente più rapido sull'attività Stroop. Allo stesso modo il consumo di una bevanda ad alto contenuto di flavanoli del cacao ha migliorato il tempo di reazione sul compito Stroop oltre l'effetto dell'esercizio.

La conclusione a cui sono arrivati i ricercatori è che la combinazione tra consumo di cacao ad alti flavanoli e l'esercizio moderatamente intenso migliorano efficacemente la funzione esecutiva.

Penso che la maggior parte di noi sapeva già che l'esercizio ci fa bene. È bello sapere che anche il cioccolato ci è davvero utile.

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