Ricerche

Gli individui con morbo di Alzheimer (MA) o una demenza correlata spesso hanno sintomi comportamentali e psicologici come depressione, aggressività e ansia. È comune per questi sintomi essere trattati con antipsicotici, antidepressivi e benzodiazepine, che di solito hanno effetti collaterali.

Anche se la terapia con animali domestici (pet therapy) è nota per essere un intervento economico e terapeutico per migliorare l'umore e il comportamento degli anziani, si sa poco sulla pet therapy nei diurni per adulti, nonostante i vantaggi logistici come le attività di socializzazione e di gruppo.

Con l'aiuto di un compagno coccolone e 'peloso', ricercatori della Florida Atlantic University hanno testato l'efficacia dei gatti-robot, convenienti e interattivi, per migliorare l'umore, il comportamento e la cognizione degli anziani con demenza da lieve a moderata. L'intervento non farmacologico è stato sperimentato nel corso di 12 visite in un diurno per adulti. I partecipanti sono stati informati che il loro animale domestico era un robot e non un animale vivo. Ognuno di loro ha selezionato un nome per il suo gatto, che è stato dotato di un colletto e di una targhetta personalizzata.

Per lo studio, pubblicato su Issues in Mental Health Nursing, i ricercatori hanno valutato l'umore e i sintomi comportamentali con l'Alzheimer’s Disease and Related Dementias Mood Scale (ADRDMS), con la Observed Emotion Rating Scale (OERS) e con la Cornell Scale for Depression in Dementia (CSDD). Hanno anche valutato la cognizione tramite il Mini Mental State Examination (MMSE).

I risultati hanno mostrato che l'intervento con un gatto-robot ha migliorato tutti i punteggi dell'umore nel tempo, con miglioramenti significativi nella OERS e nella CSDD. Più della metà dei partecipanti ha ottenuto punteggi più alti sul post-test MMSE rispetto al pre-test, con un leggero miglioramento moderato su attenzione/calcolo, linguaggio e registrazione. I punteggi post-test sulla ADRDMS sono stati più alti di 6 punti delle condizioni pre-test.

I ricercatori hanno spesso osservato i partecipanti allo studio che sorridevano e parlavano con i loro gatti-robot e che esprimevano sentimenti come "il gatto mi sembra qualcuno che mi ascolta e mi ama". Credevano che l'animale domestico robotico rispondesse alle loro affermazioni miagolando, girando la testa o sbattendo le palpebre e di conversare con l'animale domestico. Molti dei caregiver hanno riferito che il loro caro aveva dormito con il gatto, lo aveva tenuto stretto da seduto o aveva giocato costantemente con lui. Una partecipante ha persino dormito con il suo gatto-robot mentre era ricoverata in ospedale.

Bryanna Streit LaRose DNP/APRN, la prima autrice che ha condotto lo studio come dottoranda in infermieristica alla FAU, insieme ai coautori Lisa Kirk Wiese PhD/RN, prof.ssa associata, e María de los Ángeles Ortega DNP/APRN, prof.ssa e direttrice del Memory and Wellness Center alla FAU, ha dichiarato:

"Poiché non c'è cura per la demenza, il nostro progetto offre un modo per affrontare naturalmente i sintomi, senza trattamenti farmacologici, che possono o non possono essere efficaci e hanno possibili effetti collaterali dannosi. Il nostro intervento è conveniente, sicuro e non invasivo".

Usando animali terapeutici invece di animali domestici vivi, non c'è preoccupazione per la loro sicurezza, per alimentarli, per portarli all'esterno, o per assicurarsi che siano aggiornati con le vaccinazioni. Inoltre, non ci sono paure sulla sicurezza dei partecipanti a causa di possibili aggressioni dell'animale, di allergie, di inciampare su di lui e per i costi associati alla cura di un animale vivo.

"Oltre a migliorare l'umore, i comportamenti e la cognizione, questi gatti-robot hanno fornito ai nostri partecipanti un modo alternativo per esprimersi", ha detto la Wiese. "È importante notare che migliorare l'umore e il comportamento generale negli individui con MA e demenze correlate può anche migliorare la qualità della vita dei loro caregiver e familiari".

I ricercatori hanno anche esaminato la relazione tra MMSE e i punteggi delle sottoscale post-intervento CSDD, OERS e ADRDMS. Hanno trovato molteplici correlazioni significative e forti tra le 11 sottoscale della ADRDMS e del MMSE dopo l'intervento. Nove categorie che riguardano umore/comportamento piacevoli si sono correlate favorevolmente con il punteggio del MMSE, indicando una relazione tra umore/comportamento positivo e punteggi migliori del MMSE.

"Negli Stati Uniti, un anziano su tre muore con il MA o una demenza correlata e non c'è al momento la cura per questo onere in crescita rapida", ha detto Safiya George PhD, preside della Facoltà di infermieristica. "Questo intervento interattivo terapeutico ha dimostrato di essere un metodo alternativo sicuro per migliorare l'umore e il comportamento nelle persone con demenza che frequentano un centro diurno per adulti".