Esperienze e opinioni

A livello globale, il giardinaggio è uno dei modi più popolari con cui le persone interagiscono con la natura. Si stima che negli Stati Uniti, 1 persona su 3 (quasi 120 milioni) si impegni nel giardinaggio come hobby in maniera regolare. I numeri sono simili negli altri paesi dove sono state fatte indagini sul giardinaggio, come in Giappone (32 milioni, 1 persona su 4), in Gran Bretagna (23 milioni, quasi il 90% delle famiglie), così come in Nuova Zelanda e in Svezia.

Effetti benefici accertati sulla salute fisica e mentale

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce la salute come “uno stato di completo benessere fisico e mentale e di benessere sociale, e non semplicemente l'assenza di malattia o infermità". La 'buona salute' comprende il benessere fisico, psicologico e spirituale.

Ci sono prove sostanziali che contatti frequenti con gli ambienti naturali abbiano effetti benefici sulla salute fisica e mentale, che includono la riduzione del rischio di diabete e di malattie cardiache, una maggiore longevità e, per quanto ci interessa oggi, il calo dei sintomi di stress, depressione e ansia.

Il giardinaggio regolare ha anche dimostrato di migliorare la soddisfazione generale di vita, il benessere generale, la funzione cognitiva e l'impegno nella comunità. La professione medica riconosce che contatti regolari con la natura, come passare tempo all'aperto lavorando in un giardino, è una terapia preventiva con buon rapporto costo-efficacia.

Per tutti questi motivi, l'«ortoterapia» è ora ampiamente consigliata per una serie di problemi di salute medica e mentale. L'ortoterapia comporta l'impegno di una persona nel giardinaggio o in altre attività basate sulle piante, facilitata da un terapeuta esperto, per raggiungere obiettivi specifici, come ad esempio diminuire un umore depresso, migliorare la capacità di gestione dello stress, e migliorare la qualità complessiva della vita.

Giardinaggio migliora la qualità complessiva di vita e diminuisce la gravità di depressione, ansia e altri problemi di salute mentale

Una meta-analisi del 2017 ha individuato 21 studi in lingua inglese sugli esiti sanitari del giardinaggio, pubblicati in riviste peer-reviewed (a controllo dei pari) tra il 2001 e il 2016. I tipi di giardinaggio esaminati includevano il giardinaggio quotidiano e quello a breve termine. Undici studi si sono focalizzati su pazienti con gravi problemi di salute mentale, come il disturbo depressivo grave e il morbo di Alzheimer. Undici studi si sono focalizzati sui benefici del giardinaggio in individui senza gravi problemi di salute medici o mentali.

Gli autori hanno scoperto che fare giardinaggio ha ridotto la gravità dell'umore depresso e dell'ansia, ha ridotto lo stress, e enfatizzato una maggiore qualità complessiva di vita. Un altro dato significativo è stato l'effetto positivo cumulato sulla salute mentale derivante dall'impegno ripetuto a breve termine nelle attività di giardinaggio. Non sono state trovate differenze significative negli esiti considerando le differenze dello status socio-economico dei giardinieri.

Tre studi inclusi nell'analisi hanno mostrato che anche il coinvolgimento a breve termine nel giardinaggio (ad esempio, diverse ore) ha portato ad un rapido miglioramento dei sintomi di umore depresso e ansia; tuttavia, non era chiaro quanto tempo perduravano tali miglioramenti.

Gli individui partecipanti all'ortoterapia hanno esibito miglioramenti più significativi degli individui che si erano impegnati in attività di giardinaggio in modo meno strutturato, e questi miglioramenti hanno continuato per tre mesi dopo la fine della terapia. Molteplici meccanismi causali possono contribuire a spiegare le relazioni tra il giardinaggio e il miglioramento della salute fisica e mentale, compresi i benefici generali alla salute del contatto diretto con la natura, che può essere un "sollievo cognitivo" e può provocare "sollievo dalla fatica dell'attenzione".

Inoltre, mantenere un giardino incoraggia le persone a fare esercizio regolare, che ha benefici assodati per la salute fisica e mentale. Il giardinaggio offre opportunità di maggiore impegno nella comunità, rafforzando i legami sociali. Infine, gli effetti benefici del giardinaggio possono essere associati ad una dieta più sana che risulta dal consumo di frutta e verdura di produzione propria ad alto contenuto di nutrienti.

Una revisione sistematica diversa, pubblicata nel 2020 sul British Medical Journal, per l'impatto del giardinaggio su salute e benessere, ha incluso 77 studi condotti in USA, GB, Brasile, Corea del Sud, Taiwan, Giappone e Paesi Bassi. Gli studi hanno esaminato interventi che vanno dal guardare i giardini e fare giardinaggio, all'impegnarsi nell'ortoterapia. Diciassette studi hanno esaminato i benefici dell'ortoterapia in cui si eseguiva un programma di giardinaggio strutturato, combinato con la terapia individuale.

L'impegno nelle attività di giardinaggio ha provato di ridurre lo stress, migliorare l'umore depresso, e rafforzare l'impegno sociale. Questi risultati hanno confermato i risultati della revisione del 2017 (vedi sopra), compresi gli impatti positivi sulla salute fisica e sul benessere emotivo. Gli autori hanno suggerito che i medici dovrebbero 'prescrivere' il giardinaggio sia per prevenire che per trattare una serie di problemi di salute fisica e mentale.

Il giardinaggio può avere un ruolo ancora più importante nel COVID-19

Mentre scrivo, siamo all'8° mese di una pandemia globale. È probabile che una grande percentuale della popolazione mondiale finirà per essere infettata dal COVID-19, con conseguenze potenzialmente gravi per la salute, anche per quella mentale. L'esposizione cronica allo stress causato dalla pandemia per innumerevoli milioni di persone costituisce una 'tempesta perfetta' su scala globale, che include un aumento dei tassi di umore depresso, di suicidio, e di disturbo da stress post-traumatico  (PTSD).

La crisi è aggravata dalla perturbazione diffusa nelle reti di sostegno sociale durante i periodi prolungati di distanziamento sociale forzato. Le persone che erano già alle prese con una malattia mentale prima del COVID-19, hanno ora di fronte sfide ancora maggiori. Queste circostanze possono peggiorare nel contesto diffuso di povertà e fame, e di disparità, trincerate nella cura della salute tra le minoranze e i meno abbienti, e da un calo complessivo nell'accesso all'assistenza sanitaria risultante dalla disastro economico provocato dal COVID-19 (Ahonen, Fijishiro, Cunningham e Flynn 2008).

Una revisione sistematica di studi sulle conseguenze per la salute mentale della pandemia COVID-19, pubblicato a maggio 2020, includeva 43 studi. Due studi che hanno valutato pazienti COVID-19 hanno rilevato che oltre il 96% dei pazienti che sono sopravvissuti alla malattia critica legata al COVID-19 soddisfaceva i criteri del PTSD. I pazienti con diagnosi, o in recupero dal COVID-19, avevano un rischio significativamente più alto di umore depresso, suicidio, ansia, insonnia e abuso di sostanze.

I pazienti con disturbi psichiatrici preesistenti hanno riferito un peggioramento dei loro sintomi. Gli operatori sanitari che trattano pazienti con infezione da COVID-19 hanno riferito anch'essi tassi elevati di umore depresso, ansia, stress cronico, e sonno di scarsa qualità. Gli studi inclusi nella revisione dell'impatto sanitario della pandemia sugli individui che non erano stati infettati con SARS-CoV2 hanno rivelato un benessere psicologico generale inferiore e punteggi più elevati di ansia e depressione rispetto a prima del COVID-19.

Conclusione

Centinaia di milioni di persone fanno giardinaggio e altre attività basate sulla natura in tutte le regioni del mondo. Il giardinaggio regolare ha effetti benefici assodati sulla salute fisica generale e sul benessere, e riduce la gravità dell'umore depresso, dell'ansia e di altri specifici problemi di salute mentale.

Le conseguenze gravi e diffuse per la salute mentale della pandemia COVID-19 forniscono ancora più motivi dei tempi normali per impegnarsi nel giardinaggio, per la salute e il benessere.