Riesci a distinguere il gusto di un vino rosso da quello di un rosé? Che dici dell'aspetto di un'auto sportiva degli anni '60 rispetto a una importata? Preferisci coltivare gigli o tulipani? Preferiresti ascoltare Dark Side of the Moon o 'Fly Me to the Moon'? Per rispondere a una di queste domande, è necessario usare la memoria semantica.
La memoria semantica è la tua riserva di conoscenza fattuale del mondo e del significato delle parole. È sapere che la forchetta serve per mangiare (non per roteare i capelli) e di che colore è un leone. È sia la fonte del tuo vocabolario sia il modo in cui sai a cosa serve una cosa, anche se non ne conosci il nome, come quel pezzetto di plastica che copre la fine di un laccio (un puntale).
Usa la memoria episodica per aumentare la tua memoria semantica
Per formare nuovi ricordi semantici, è necessario usare la memoria episodica per apprendere nuove informazioni. Per una settimana, mese o anno, potresti ricordare dove eri e cosa stavi facendo quando hai appreso un nuovo fatto. Nel corso del tempo, tuttavia, dimenticherai il contesto e ricorderai semplicemente il fatto. Una volta che rimane solo il fatto, fa parte della tua memoria semantica.
Il lobo temporale sinistro: il dizionario del tuo cervello
Diversi studi importanti hanno esaminato dove è immagazzinata la memoria semantica nel cervello. Nel 1996, due studi correlati sono stati pubblicati su Nature. Per il primo, i ricercatori hanno arruolato oltre 100 pazienti con ictus e altre lesioni cerebrali nel lobo temporale sinistro (metti il dito sulla tempia sinistra, proprio dietro l'occhio: è lì che si trova il lobo temporale sinistro). Hanno chiesto a questi pazienti di nominare personaggi famosi, animali e strumenti che erano oggetti creati dall'uomo.
Hanno scoperto che la posizione delle lesioni cerebrali influenzava il richiamo. I pazienti con le lesioni più anteriori (vicino agli occhi) hanno avuto la maggiore difficoltà a nominare le persone. I pazienti con le lesioni più posteriori (verso la parte posteriore della testa) hanno avuto la maggiore difficoltà nella denominazione degli strumenti. E quelli con lesioni tra queste aree avevano più difficoltà a nominare gli animali.
Nel secondo studio i ricercatori hanno chiesto ad adulti sani di nominare personaggi famosi, animali e strumenti mentre si sottoponevano a una tomografia ad emissione di positroni (PET) che mostrava l'attività cerebrale. Come previsto, nominare le persone ha prodotto più attività anteriore, gli strumenti più attività posteriore e gli animali più attività nel mezzo.
La demenza può cancellare le parole dal dizionario
Ricerche più recenti collegano il deterioramento del lobo temporale anteriore alle difficoltà di comprensione del significato di una parola esibite da persone con alcuni tipi di demenza. Sebbene sia comune per le persone con Alzheimer manifestare questa anomalia, è più importante in un tipo di afasia chiamata demenza semantica.
Quando parli con queste persone, all'inizio possono sembrare normali, ma poi noti che si riferiscono a qualsiasi elemento diverso come 'cosa' o una parola simile. Man mano che parli con loro, scopri che non sanno cosa significano certe parole, come 'medicina' o 'scarpa', due esempi di uno dei miei pazienti.
Memoria semantica in altre regioni del cervello
Proprio come la nostra conoscenza non è limitata alle parole, così la nostra memoria semantica non è limitata al lobo temporale sinistro. Il lobo temporale destro è stato collegato alla conoscenza delle informazioni non verbali (come il peso di una pallina da golf rispetto a una pallina da ping-pong) e al riconoscimento facciale.
Anche altre parti del cervello partecipano alla memoria semantica. Ad esempio, il suono di Frank Sinatra che canta 'Fly Me to the Moon' è memorizzato nella corteccia dell'associazione uditiva nel lobo temporale superiore. L'immagine di una Chevrolet Camaro è memorizzata nella corteccia dell'associazione visiva nei lobi occipitali. E la sensazione di petali di tulipano appoggiati sulla guancia è immagazzinata nella corteccia dell'associazione sensoriale nel lobo parietale.
La memoria semantica non diminuisce con l'invecchiamento
Migliorare la tua memoria semantica può aiutarti a fare un cruciverba? Sì. Non solo la memoria semantica memorizza il significato delle parole e dei concetti non verbali, ma memorizza anche le relazioni all'interno e tra parole e concetti. Ad esempio, la tua memoria semantica dei Pink Floyd può essere collegata al Presidente degli Stati Uniti nel modo seguente: l'album dei Pink Floyd Dark Side of the Moon può essere collegato nella tua memoria semantica agli sbarchi lunari, che è quindi collegato agli astronauti, a John Glenn, ai senatori, ai politici e ai presidenti.
Infine, qualche buona notizia: la ricerca suggerisce che la memoria semantica non diminuisce con il normale invecchiamento. Mentre continui a imparare nuove informazioni per tutta la vita, il tuo vocabolario e la tua capacità di risolvere i cruciverba possono effettivamente migliorare con l'età.
Fonte: Andrew E. Budson MD in Harvard University (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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