Il morbo di Alzheimer (MA) è una malattia neurologica irreversibile e progressiva che alla fine rende i malati incapaci di vivere in modo indipendente. Uno dei sintomi cardinali del MA è la perdita di memoria e infine il completo declino cognitivo. Purtroppo non è una malattia rara, la metà degli adulti di età pari o superiore a 85 anni ha il MA. È classificata come la sesta causa di morte negli Stati Uniti e in altri paesi è classificata ancora più in alto (1). Il MA è la causa più comune di demenza negli anziani.

Le cause della demenza sono numerose, alcune sono note e molte sono sconosciute. Lo stress ha dimostrato di aumentare la probabilità di demenza. Gli eventi traumatici precoci sono associati a un rischio più elevato di demenza (2). In uno studio retrospettivo, dei pazienti hanno riscontrato un numero maggiore di eventi stressanti prima dell'inizio della demenza rispetto a quelli che non hanno sviluppato demenza (3).

Non è necessariamente il trauma ad essere associato all'aumento del rischio! Gli individui che soffrono di disturbo da stress post-traumatico (PTSD, posttraumatic stress disorder) hanno un rischio più elevato di demenza rispetto a quelli che hanno subito un trauma, ma non hanno sviluppato PTSD (4).

Perché lo stress? Una parte della risposta allo stress è il rilascio di ormoni come il cortisolo. Quantità persistenti e/o eccessive di cortisolo danneggiano l'ippocampo. Quest'area è fortemente coinvolta nella memoria a lungo termine e il suo danno è legato al MA. Pertanto, non sorprende che lo stress aumenti il ​​rischio di demenza con l'avanzare dell'età.

Da notare che le donne hanno un rischio maggiore di demenza. Una spiegazione ha a che fare con le differenze sessuali nella risposta allo stress. Cioè le donne reagiscono fisiologicamente allo stress in modo diverso rispetto agli uomini. E queste differenze danno alle donne stressate un rischio maggiore di demenza con l'età (5).

Gli effetti deleteri dell'invecchiamento e del cortisolo sul cervello sono correlati molto più intimamente nelle donne che negli uomini. In altre parole, le donne anziane sono più vulnerabili agli effetti cognitivi avversi dello stress rispetto agli uomini anziani. In uno studio che ha analizzato gli effetti dello stress acuto sulla memoria negli anziani (54-72 anni di età), i ricercatori hanno riferito un declino della memoria dopo fattori stressanti solo nelle donne e non negli uomini (6).

Uno studio recente basato sul Baltimore Epidemiologic Catchment Area ha fatto luce sulla relazione tra stress, sesso, invecchiamento e rischio di demenza. L'onda 1 dello studio era del 1981, l'onda 2 nel 1982, l'onda 3 tra il 1993 e il 1996 e l'onda 4 nel 2003-2004. All'onda 3, i partecipanti sono stati interrogati per rivelare specifici eventi di vita traumatici e stressanti nell'ultimo anno (eventi recenti) o precedenti a quello risalente al 1981 (eventi remoti) (7). Esempi di eventi traumatici specifici sono stati considerati il ​​combattimento, uno stupro, un incidente, o un disastro naturale. Esempi di eventi stressanti della vita sono il ​​divorzio, la separazione, la morte del coniuge, il pensionamento o la perdita di un lavoro.

Alle onde 3 e 4, i ricercatori hanno eseguito valutazioni cognitive e test di memoria. Queste valutazioni includevano misurazioni di memoria, attenzione e capacità visuospaziale. I ricercatori erano interessati alle relazioni tra le risposte al colloquio dell'onda 3 e le prestazioni nell'onda 4 per uomini e donne anziani.

I risultati sono stati in qualche modo sorprendenti. Hanno evidenziato un'associazione tra eventi di vita stressanti che si sono verificati di recente (raccolti all'onda 3) e un maggiore declino della memoria 11 anni dopo, solo nelle donne e non negli uomini. I fattori di stress (remoti) precedenti non erano correlati al declino cognitivo negli uomini o nelle donne.

Stranamente, gli eventi traumatici riportati all'onda 3 non erano associati a un declino cognitivo successivo negli uomini o nelle donne. Sembra che lo stress cronico possa avere un impatto maggiore sulle funzioni cognitive rispetto a un incidente traumatico a breve termine.

Un esame più attento sottolinea l'importanza dei tempi del fattore di stress. Sembra che i fattori di stress della vita incontrati nella mezza età siano più dannosi per le donne e aumentino selettivamente il rischio di demenza. Lo studio ha dimostrato che i fattori di stress recenti, quando le donne avevano un'età media di 47-48 anni e non precedenti (remoti), erano associati al declino cognitivo. In altre parole, può darsi che lo stress di mezza età sia più letale per le donne.

Perché le donne sono più vulnerabili agli effetti dello stress sulla cognizione mentre invecchiano? Non ci sono risposte definite. È possibile che uomini e donne percepiscano fattori di stress simili in modo diverso. Gli ormoni sessuali interagiscono con gli ormoni dello stress. Queste interazioni complesse possono predisporre le donne sotto stress, in particolare nella mezza età, al declino cognitivo.

Indipendentemente da quale è la risposta, una cosa è chiara da questi risultati: le donne di mezza età dovrebbero prendere sul serio lo stress. La prevenzione e la gestione dello stress durante la mezza età possono ridurre significativamente il rischio di demenza nelle donne.

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