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Paul Murphy, ricercatore di Alzheimer all'Università del Kentucky, ha messo in dubbio l'ipotesi 'amiloide'.

In una stanza buia del Krembil Research Institute di Toronto, il dottor Donald Weaver sta guardando uno schermo coperto di puntini verdi fluorescenti. Ma non va bene. Quei punti luminosi verdi sono esattamente ciò che questo ricercatore di Alzheimer non voleva vedere: "Settimane, se non mesi, di lavoro sono andati in questo composto e ha fallito", ha detto. "E' finita".

Weaver, neurologo e chimico, stava testando un composto per vedere se poteva prevenire l'aggregazione di una proteina chiamata tau che crea grovigli nel cervello delle persone con morbo di Alzheimer (MA).
Se avesse funzionato, avrebbe potuto essere candidato per un nuovo farmaco. Ma non ha funzionato, proprio come le migliaia di altri che ha già provato.

Il fallimento è normale per i ricercatori impegnati nella frustrante ricerca di farmaci per curare il MA. "Devi essere appassionato", ha detto Weaver. "Questa è una malattia in cui sono falliti tanti approcci. Devi davvero credere profondamente che il tuo sia corretto, solo per alzarti ogni giorno e continuare a lavorarci".

Molti farmaci promettenti hanno fallito

Ma dopo una serie di fallimenti di farmaci di alto profilo negli ultimi anni, gli scienziati stanno affrontando la preoccupante possibilità che la loro teoria principale sul MA possa essere fatalmente viziata.

Si chiama 'ipotesi amiloide', ed era un obiettivo ovvio per i ricercatori perché la proteina amiloide forma placche distintive nel cervello delle persone con MA. "Ciò ha portato alla conclusione che deve avere un ruolo piuttosto importante nella malattia", ha detto Weaver.

L'ipotesi dell'amiloide fu proposta per la prima volta nel 1992 e negli ultimi 25 anni la ricerca si è concentrata sui composti che possono eliminare l'amiloide dal cervello o rallentare la sua produzione. Ma uno a uno sono stati abbandonati perché non cambiano il risultato per le persone con MA.

Alcuni sostengono che i farmaci sono somministrati troppo tardi, che il danno dell'amiloide è già avanzato troppo. Ma alcuni scienziati credono che sia ora di dichiarare "morta" l'ipotesi amiloide e passare ad altre idee.

All'università del Kentucky, Paul Murphy è un ricercatore che lo dice ad alta voce. In un controverso editoriale apparso sul New England Journal of Medicine di gennaio, Murphy ha scritto:

"Sarebbe sciocco ignorare i continui fallimenti degli approcci anti-amiloide. Il campo ha chiaramente bisogno di idee innovative, potremmo benissimo avvicinarci alla fine della strada dell'ipotesi-amiloide, a quel punto uno o due ulteriori fallimenti ci faranno allentare la presa e lasciar perdere.

"È possibile che tutto sia stato costruito finora su basi instabili, e non lo sapremo per alcuni anni".

'Un enorme bisogno insoddisfatto'

L'elenco delle incognite sul MA è lungo. Gli scienziati non sanno ancora esattamente cosa causa la malattia. Non sanno quale è la funzione dell'amiloide o perché il corpo la produce. E non sanno cosa succederà se riusciranno a impedire all'amiloide di accumularsi nel cervello anni prima che compaiano i sintomi.

"Entro il 2020, avremo probabilmente una buona idea se questo funziona o no", ha affermato Murphy. Se i risultati mostreranno che le persone continuano ad avere la malattia anche se i farmaci hanno prevenuto i depositi di amiloide, allora l'ipotesi dell'amiloide potrebbe subire un colpo fatale. "Se mi avessi chiesto cinque anni fa se l'ipotesi amiloide è vera o no, avrei detto assolutamente si. Ma ora, dopo molti altri fallimenti clinici, devi davvero iniziare a chiederti se abbiamo in realtà sbagliato strada".

Negli ultimi anni, molti dei farmaci più promettenti sono falliti nelle sperimentazioni cliniche. L'ultima delusione è arrivata venerdì, quando la Janssen ha annunciato l'interruzione delle sperimentazioni cliniche di un farmaco - l'inibitore BACE atabecestat - a causa della tossicità epatica. E a gennaio, la Pfizer, una delle più grandi aziende farmaceutiche del mondo, ha annunciato che stava interrompendo il suo programma di ricerca sull'Alzheimer.

"Personalmente, sono deluso dal fatto che alcune aziende se ne stiano allontanando, perché è un enorme bisogno insoddisfatto", ha detto Weaver. "Richiede che il settore farmaceutico si spinga oltre la linea di porta, e meno aziende lo fanno, più difficile diventerà, ma vista la spesa e considerato il tasso di insuccesso, capisco perché prendono tali decisioni".

Man mano che svanisce la speranza per l'ipotesi amiloide, gli scienziati stanno seguendo altre strade. Tornato a Toronto, Weaver ha sviluppato un modello computerizzato che analizzerà migliaia di composti alla ricerca di attività sia con l'amiloide che con la tau. E' arrivato a composti promettenti e sta lavorando con un'azienda farmaceutica francese per svilupparli.

Nel suo laboratorio nel Kentucky, Murphy sta studiando i legami tra l'Alzheimer e la malattia vascolare cerebrale. Altri obiettivi di ricerca includono la neuroinfiammazione, la disfunzione mitocondriale, una classe di cellule cerebrali chiamate 'microglia' e il ruolo delle specie reattive dell'ossigeno, chiamate anche 'radicali liberi'.

"Ora è il momento di iniziare a pensare a cose totalmente diverse che non abbiamo finora considerato, che i ricercatori pensano che possono essere interessanti ma che non abbiamo ancora provato", ha detto Murphy.