I fiori sono utilizzati da lungo tempo come rimedi tradizionali, ma ora sono anche utilizzati per il trattamento di condizioni che vanno dalla depressione e l'insonnia, al cancro. Un terzo dei nuovi prodotti farmaceutici fin dal 2008 hanno origine o sono ispirati a prodotti naturali, compresi i fiori, dice la Society of Chemical Industry.

Non è chiaro cosa renda così potenti le sostanze chimiche dei fiori, anche su qualcosa di così complesso come le funzioni cerebrali. Ma potrebbe essere dovuto ai processi sofisticati con cui si sono evoluti per scoraggiare i predatori o attirare gli impollinatori. Qui di seguito identifichiamo i fiori che stanno trovando un ruolo nella medicina tradizionale.

BUCANEVE (Galanthus Nivalis)

Questo piccolo fiore bianco sboccia nel tardo inverno. Usi tradizionali: Frizione per il mal di testa, antidolorifico e antidoto al veleno. Usi moderni: Il Reminyl, una delle principali tipologie di farmaci utilizzati per il trattamento di demenze lievi e moderate, è derivato dalla galantamina, un composto presente nei bulbi di bucaneve.

Aiuta ad aumentare il livello di acetilcolina, una sostanza chimica cerebrale coinvolta nella trasmissione di messaggi tra cellule nervose. L'Alzheimer è associato a un calo dei livelli di acetilcolina; la galantamina ferma o ritarda il declino, contribuendo a mantenere la memoria. La galantamina è stata originariamente testata per l'uso in condizioni come i disturbi dell'occhio, gastrici e cardiaci.

'E' dagli anni Ottanta che ne sono esplorati i potenziali benefici nella demenza', dice il dott. Melanie Jayne-Howes del Royal Botanic Gardens di Kew.

CROCUS

Membro della famiglia delle iridacee, il croco e lo zafferano, una spezia derivato dal suo fiore, sono usati nella medicina tradizionale. Usi tradizionali: Rimedio per indigestione, bassa libido, dolore, scarsa concentrazione, depressione, asma e reumatismi. Usi moderni: Lo zafferano è in fase di test per il mal di denti e la degenerazione maculare relativa all'età.

Quando si tratta di occhi, lo zafferano influenza la quantità di grasso immagazzinato dall'occhio, rendendo le cellule visive più dure e resistenti, secondo i ricercatori dell'Università di Sydney. In esperimenti separati, i malati di Alzheimer trattati con lo zafferano hanno mostrato miglioramenti nel funzionamento mentale paragonabile a pazienti che hanno avuto il farmaco donepezil. Lo zafferano e gli estratti di petali di crocus hanno anche ridotto la depressione lieve negli studi clinici.

La crocina, il composto che dà allo zafferano il suo colore vivace, ha dimostrato di aumentare la memoria e migliorare il funzionamento mentale in uno studio dell'Università di Tokyo. Nel frattempo, uno studio iraniano ha scoperto che lo zafferano può aumentare la libido. Gli estratti del crocus autunnale (lo zafferano di prato) contengono un composto chiamato colchicina che funziona come anti-infiammatorio e potrebbe essere usato per prevenire o trattare gli attacchi di gotta, secondo la Mayo Clinic negli USA.

Si ritiene che abbia anche effetti anti-cancro, e dei ricercatori dell'Istituto Terapico per il Cancro dell'Università di Bradford hanno dimostrato che può attaccare un certo numero di tumori. 'Lo zafferano è costoso ed è necessaria ricerca per vedere se ha dei vantaggi rispetto a piante più economiche che hanno effetti simili', ha detto il dott Howes.

LAVANDA

Originaria del Mediterraneo occidentale, la parola lavanda deriva dal latino Lavare. Potrebbe aver acquisito il nome perché era usata nei bagni per purificare il corpo e la mente. Usi tradizionali: usato già in epoca romana come sedativo, rilassante e antidepressivo. Usi moderni: Oli di piante fresche dimostrano di aiutare per insonnia, alopecia, ansia, stress e dolore post-operatorio, secondo una revisione di studi dell'Università del Maryland.

Esperimenti hanno dimostrato che l'olio di lavanda migliora l'umore, ed è un possibile antidepressivo, il che potrebbe aiutare a spiegare i suoi effetti analgesici. Quando somministrato ad adulti con disturbo d'ansia, è risultato efficace quanto il farmaco lorazepam, secondo uno studio tedesco in Phytomedicine. Si pensa che agisca sul prodotto chimico acido gamma-aminobutirrico (GABA) del cervello.

Le frizioni con olio di lavanda hanno dimostrato di migliorare il benessere e il sonno, di aumentare la vigilanza e di ridurre l'aggressività e l'ansia nei pazienti con demenza negli studi dell'Università di Oodate in Giappone. Viene anche studiato per le proprietà antibatteriche e antivirali.

POLIGALA (Poligala vulgaris)

Pianta con fiori di rosa e viola, in latino il nome Poligala significa 'molto latte'. Il folklore vuole che le vacche da latte che mangiano la pianta producono molto latte. Usi tradizionali: Ampiamente usato nel Medioevo come infusione per aumentare il latte di una madre che allatta. Altri usi includono rimedi per l'ansia, la dimenticanza, insonnia e irrequietezza. Usi moderni: ricerche di psichiatri a Seoul hanno scoperto che ha un effetto protettivo sulle cellule cerebrali.

Uomini e donne che hanno preso un estratto vegetale tre volte al giorno per quattro settimane hanno evidenziato aumenti più significativi nel richiamo dei ricordi e fatto meno errori rispetto a quelli che hanno ricevuto un placebo.

Gli estratti di radice hanno anche mostrato effetti promettenti sulla memoria negli esseri umani in due esperimenti. Non si sa ancora come funziona.

NARCISI (Narcissus)

Usi tradizionali: i narcisi sono utilizzati per indurre il vomito, e come cataplasma per ustioni e ferite. Usi moderni: Come per i crocus, i bulbi sono una fonte di galantamina, utilizzata per trattare l'Alzheimer.

I narcisi contengono composti che possono attraversare la barriera ematoencefalica (barriera semipermeabile che impedisce a molti farmaci di entrare nel cervello). Questi sono in fase di studio come trattamenti per la depressione all'Università di Copenhagen. I composti dei narcisi vengono utilizzati per portare gli antidepressivi al cervello rendendo più efficaci i farmaci.

Uno studio cinese suggerisce anche che i composti con narcisi sono in grado di uccidere le cellule tumorali (come la leucemia).

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Pubblicato da Roger Dobson in MailOnline il 21 Gennaio 2013 - Traduzione di Franco Pellizzari.

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