Ricerche

Image by karlyukav on Freepik

Lo stress può portare al morbo di Alzheimer (MA)? Può farlo nelle donne che sono in post-menopausa, secondo uno studio condotto all'Università del Texas Health Science Center di San Antonio (UT Health San Antonio). Analizzando i dati di 305 partecipanti cognitivamente intatti allo studio Framingham Heart, una coorte continuativa a lungo termine di residenti di Framingham (Massachusetts/USA), gli scienziati hanno scoperto che livelli alti in mezza età dell'ormone dello stress, il cortisolo, sono collegati a una maggiore deposizione successiva di amiloide nelle donne post-menopausa.

L'amiloide è una proteina ​​mal ripiegata che non svolge più la funzione biologica prevista e che, formando depositi nei tessuti e negli organi, è implicata nel MA. Confrontando i livelli di cortisolo in mezza età all'inizio di un periodo di 15 anni con gli indicatori della malattia alla fine del periodo, i ricercatori hanno assodato che tali livelli potrebbero fungere da biomarcatore del MA, con particolare attenzione alle differenze di genere e allo stato di menopausa. Non sono state osservate associazioni significative nei maschi o con la tau, la proteina che contribuisce alla disfunzione e alla morte neuronale.

"I risultati evidenziano l'importanza di identificare precocemente i fattori di rischio quando i biomarcatori sono rilevabili, ma non c'è compromissione cognitiva", ha affermato Arash Salardini MD, professore associato di neurologia cognitiva e comportamentale al Glenn Biggs Institute for Alzheimer and Neurodegenerative Diseases dell'UT Health Antonio e primo autore della ricerca pubblicata su Alzheimer's & Dementia.

Allo studio hanno collaborato ricercatori del Framingham Heart Study, della Boston University, del Gonzaba Medical Group di San Antonio, della Università di Galway (Irlanda), del Centro medico Cedars-Sinai, del Massachusetts General Hospital/Harvard Medical School, della New York University, del Brigham and Women's Hospital, della Yale University e dell'Università della California di Davis.

"Il nostro lavoro mostra che è importante considerare il sesso e lo stato ormonale per capire la patogenesi del MA, e suggerisce che riduzione dello stress e interventi ormonali possono essere utili per prevenire il MA, specialmente nelle donne a rischio", ha affermato Sudha Seshadri, direttrice fondatrice del Biggs Institute e autrice senior dello studio.

Puntare presto i fattori di rischio

Lo studio nota che il MA 'sporadico' è la prima causa di declino cognitivo negli anziani. Ciò presenta una fase asintomatica prolungata di accumulo di amiloide-beta, il componente principale delle placche amiloidi, innescando infine il progressivo declino cognitivo. Riconoscendo che questi cambiamenti biologici sono già ben stabiliti al momento in cui emergono i sintomi, gli interventi precoci efficaci devono colpire i fattori di rischio del MA durante le fasi precliniche.

Tuttavia, nonostante i progressi significativi nella comprensione di come la malattia influisce sui normali processi biologici del corpo, più della metà del rischio complessivo è tuttora ignota, sottolineando la necessità cruciale di identificare ulteriori fattori di rischio che possono essere puntati durante la fase preclinica.

Una linea di indagine promettente si concentra sul cortisolo, un ormone steroideo essenziale per l'omeostasi cellulare o l'equilibrio e per la risposta allo stress. Studi genetici avevano identificato mutazioni negli ormoni glucocorticoidi, gli steroidi con effetti antinfiammatori e immunosoppressivi, percorsi di segnalazione che aumentano la suscettibilità al MA.

Inoltre, diversi studi trasversali e longitudinali avevano riferito che livelli più elevati di cortisolo nel sangue sono legati a una maggiore probabilità di sviluppare la malattia. Per affrontare lacune e incoerenze in tali studi, i ricercatori guidati dalla UT Health San Antonio hanno condotto un'analisi longitudinale sui dati della coorte di terza generazione dello studio Framingham Heart, che risale al 1948 e ora è diretto dal National Heart, Lung e Blood Institute.

Hanno valutato circa 15 anni dopo la relazione tra i livelli sierici di cortisolo nei 305 individui cognitivamente intatti di mezza età (media 39,6 anni), 48,5% femmine, con carico amiloide/tau verificato con scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET), e hanno eseguito analisi di regressione multivariata aggiustate per i confondenti. Tutto ciò ha permesso loro di studiare l'impatto del cortisolo in una fase precedente della patogenesi del MA, in cui gli interventi potrebbero essere più efficaci.

Dati gli effetti neuroprotettivi di estrogeni e testosterone, che mitigano l'impatto deleterio del cortisolo sui tessuti neurali, hanno anche esplorato le differenze specifiche del sesso, concentrandosi in particolare sul rischio post-menopausa. Hanno ipotizzato che l'impatto del cortisolo sulla patologia di MA sarebbe più pronunciato nelle donne, specialmente dopo la menopausa, in coerenza con alcuni risultati precedenti.

In effetti, hanno scoperto che le donne post-menopausa con cortisolo alto in mezza età hanno un aumento del rischio di MA e che i cambiamenti dell'ormone post-menopausa possono amplificare gli effetti del cortisolo sull'amiloide. "Seguire nel tempo la nostra coorte sarà cruciale per determinare se questi primi cambiamenti amiloidi si traducono in sintomi clinici e per chiarire il ruolo causale del cortisolo nello sviluppo del MA", ha affermato Salardini.