La pandemia Covid-19 ha esacerbato l'isolamento e le paure per un gruppo molto vulnerabile di americani: i 4,3 milioni di anziani con deterioramento cognitivo che vivono da soli.

Poiché il Coronavirus continua a reclamare molte vite e a stenderne altre, dei ricercatori della University of California di San Francisco richiedono servizi su misura e supporto per gli anziani con problemi di memoria che vivono da soli, sono in un isolamento estremo, e sono esposti alla disinformazione sul virus e a barriere nell'accedere all'assistenza medica.

Nel loro studio qualitativo, i ricercatori hanno intervistato 24 residenti dell'area di San Francisco, con età media di 82 anni. Di questi, 17 erano donne, e 13 erano ispanici o cantonesi; 18 erano vedovi o divorziati; 10 dipendevano dalla cura in persona di un familiare, 8 solo dall'assistenza domiciliare in persona e 6 sia da familiari che da assistenti a domicilio. I risultati dello studio sono apparsi il 6 gennaio 2021 in The Gerontologist.

Tra le emozioni più estreme espresse c'era un desiderio di alcuni partecipanti che il coronavirus prendesse le loro stesse vite "in modo da poter porre fine alle loro lotte". Un partecipante ha detto che era "stufo della vita che gli era stata data" e un secondo, che stava lottando con la diagnosi di Alzheimer, ha detto che darebbe il benvenuto al virus come "un piano di fuga".

"Un terzo di quelli con cognizione deteriorata vive da solo. Questo è un gruppo demografico ad alto rischio di solitudine e angoscia, così come di esiti negativi di salute, anche prima della pandemia", ha detto la prima autrice Elena Portacolone PhD/MBA/MPH, dell'Istituto per la Salute e l'Invecchiamento dell'UCSF. "Le raccomandazioni sanitarie pubbliche che mitigano la diffusione del Covid-19, compreso lo stare-a-casa e il distanziamento fisico, riducono l'accesso ai servizi che avevano offerto supporto agli anziani isolati".

Alcuni dei partecipanti allo studio vivevano in alloggi angusti o inospitali e hanno riferito di sentirsi "intrappolati nella propria casa". La maggior parte dei partecipanti non è più in grado di cercare compagnia nei servizi religiosi, nei centri per anziani, nei ristoranti o interagendo con i vicini.

"Ero molto preoccupata dell'isolamento estremo dei partecipanti", ha detto la Portacolone. "Alcuni partecipanti erano particolarmente angosciati, due di loro avevano avuto idee suicide prima della pandemia, eppure hanno ricevuto poco o nessun sostegno per la loro salute mentale".

Poiché i partecipanti vivevano da soli, hanno affrontato le loro paure da soli. Alcuni avevano paura di morire per il virus, nonostante il contatto limitato con il mondo esterno, e alcuni hanno condiviso che le lunghe file fuori dei supermercati ricordavano loro le esperienze passate di guerra o carestia. Altri erano preoccupati per gli attacchi razziali e le rivolte seguite alla morte di George Floyd.

La disinformazione sul virus era evidente in molte interviste. Un partecipante aveva saputo da Whatsapp, l'app di messaggistica, che fare gargarismi con acqua salata avrebbe curato dal virus; un altro ha detto che un dottore in TV lo aveva dissuaso dal vaccinarsi. Altri partecipanti hanno affermato che uscire senza mascherina avrebbe comportato una multa di $ 400 o giorni di prigione.

Molti partecipanti hanno avuto difficoltà a raggiungere il proprio medico. Alcuni erano preoccupati che entrare in una clinica li avrebbe messi a rischio di Covid-19, mentre un partecipante con il diabete ha espresso frustrazione per l'appuntamento telefonico offerto, poiché "Non rispondo nemmeno al mio telefono ... (e) ho una mente scadente". Un altro partecipante ha affermato che gli sono voluti tre o quattro mesi per fissare un appuntamento con l'oculista dopo che gli è stato detto che il servizio non era disponibile.

Anche se i partecipanti che avevano sostegno familiare hanno riferito meno difficoltà, gli assistenti domiciliari erano riconosciuti come compagnia, e per l'assistenza nella preparazione dei pasti e per le faccende domestiche. Ma a differenza degli altri paesi occidentali, gli Stati Uniti coprono il costo degli assistenti domiciliari solo per chi ha esigenze mediche e redditi molto bassi, ha notato la Portacolone.

"Gli assistenti domiciliari ben formati e sovvenzionati dallo stato sono il sangue della vita nel sistema di supporto per gli anziani con deterioramento cognitivo che vivono da soli. La presenza regolare di qualcuno affidabile a cui porre domande, esporre lamentele e ricevere supporto strumentale, nonché compagnia, è inestimabile".

Gli assistenti domiciliari dovrebbero essere integrati in un'«alleanza terapeutica» che offre servizi su misura e supporto da assistenti sociali, gestori di casi e servizi di salute mentale, se necessario, ha detto.

"Questi servizi sono fondamentali per mantenere la salute e il benessere degli anziani con cognizione compromessa che vivono da soli", ha dichiarato l'autrice senior Julene K. Johnson PhD, dell'UCSF. "È necessario un sostegno finanziario più robusto per gli assistenti domiciliari".

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