Ricerche

Le persone che vivono in aree urbane con alti livelli di inquinamento atmosferico possono ottenere punteggi inferiori nei test di pensiero e di memoria e possono anche perdere competenze cognitive più velocemente nel tempo, oppure è possibile anche che ciò non succeda, secondo uno studio pubblicato l'8 aprile 2020 su Neurology®.

I ricercatori hanno esaminato l'associazione tra livelli di inquinamento atmosferico e deterioramento/declino cognitivo nei partecipanti a due grandi studi epidemiologici. Hanno trovato un'associazione tra l'inquinamento atmosferico e il declino cognitivo nel gruppo di uno studio, ma non nell'altro.

La prima autrice Erin Kulick PhD/MPH, della Brown University di Providence/RI, ha detto:

“Poiché le persone vivono più a lunga e la popolazione invecchiata cresce, il declino cognitivo legato all'età è una preoccupazione crescente per la salute pubblica, con profondi effetti sociali, economici e sanitari, per cui è importante trovare il modo di ridurre il rischio.

“L'inquinamento atmosferico può influenzare grandi popolazioni di persone, perché ha rischi cardiovascolari noti, e la ricerca precedente ha trovato che può anche contribuire al declino cognitivo. Tuttavia, i risultati della nostra ricerca sono stati misti”.

Lo studio ha coinvolto persone residenti nella zona nord di Manhattan a New York, che sono stati arruolati in due grandi studi a lungo termine: 5.330 persone con un'età media di 75 anni iscritti al Washington Heights-Inwood Community Aging Project e 1.093 persone con un'età media di 70 anni iscritte al Northern Manhattan Study. Entrambi i gruppi erano variegati in termini sia etnici che razziali, con partecipanti neri, bianchi e ispanici.

Tutti i partecipanti si sono sottoposti a esami medici all'inizio dello studio e a test cognitivi per misurare la memoria, le competenze linguistiche e la funzione esecutiva, che comprende le capacità di pensiero come l'organizzazione, la pianificazione e il completamento delle attività.

Il gruppo dello studio Washington Heights-Inwood di 5.330 partecipanti è stato seguito in media per 7 anni, con sei giri di test ogni 18 mesi/2 anni. Il gruppo dello studio North Manhattan di 1.093 partecipanti è stato seguito per 5 anni con una tornata successiva di test.

I ricercatori hanno usato gli indirizzi residenziali di ogni partecipante per determinare le loro esposizioni a tre inquinanti atmosferici: biossido di azoto e due gruppi di particolato, particelle di liquidi o solidi in sospensione nell'aria con un diametro inferiore a 2,5 micron (particolato fine) e particelle inferiori a 10 micron di diametro (particolato respirabile). I livelli medi di inquinanti atmosferici erano simili per entrambi i gruppi. In ogni studio, i partecipanti sono stati divisi in 4 gruppi in base alla loro esposizione all'inquinamento atmosferico.

I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti allo studio Washington-Heights Inwood sono stati esposti a una media annuale di 32 parti per miliardo di biossido di azoto, a 13 microgrammi per m³ di particolato fine e a 21 mg/m³ di particolato respirabile. L'US Environmental Protection Agency (EPA) considera che fino a 53 parti per miliardo siano un livello sicuro di esposizione media annuale al biossido di azoto, fino a 12 mg/m³ di particolato fine e fino a 50 mg/m³ di particolato respirabile.

“Anche se i livelli erano nella gamma considerata sicura dall'EPA, è possibile che questi risultati riflettano livelli più alti da un punto precedente nel tempo. Si pone anche la questione se i livelli federali sono sufficientemente bassi per proteggere la salute delle persone“, ha detto la Kulick.

I ricercatori hanno scoperto che nel gruppo Washington Heights-Inwood, le persone con una maggiore esposizione a livelli elevati di inquinamento atmosferico hanno avuto punteggi più bassi sui test all'inizio dello studio e tassi più rapidi di declino. L'esposizione al biossido di azoto è stato collegato a un declino cognitivo accelerato, paragonabile a un anno di invecchiamento. I risultati erano simili per il particolato fine e quello respirabile.

Nel gruppo North Manhattan, i ricercatori non hanno trovato un'associazione tra funzione cognitiva e inquinamento atmosferico. La Kulick dice che la differenza nei risultati può dipendere dal fatto che il secondo gruppo era molto più piccolo e aveva avuto solo una tornata di test rispetto alle sei del primo gruppo.

La Kulick ha detto:

“Un punto di forza del nostro studio è che abbiamo potuto analizzare i tassi di declino cognitivo nel corso del tempo, per cui esso aggiunge importanti risultati al crescente corpo di prove scientifiche sull'inquinamento atmosferico e i suoi effetti sulla salute del cervello degli anziani.

“Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio i risultati contrastanti del nostro studio. La notizia buona per la salute pubblica è che l'inquinamento atmosferico può essere ridotto, e lo è stato in alcune città, attraverso leggi e regolamenti. Ma ci sono milioni di persone che ancora vivono in zone dove sono necessari importanti miglioramenti della qualità dell'aria“.

Un limite dello studio è stato che, anche se comprendeva i livelli di inquinamento atmosferico vicino alla residenza di una persona, non teneva conto dei livelli di inquinamento sul posto di lavoro o altrove. Inoltre, molti partecipanti sono cresciuti in altri paesi e possono avere avuto diverse esposizioni all'inquinamento atmosferico in giovane età.