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L'esposizione a lungo termine all'inquinamento causa un declino cognitivo più rapido?

air pollution over london

Le persone che vivono in aree urbane con alti livelli di inquinamento atmosferico possono ottenere punteggi inferiori nei test di pensiero e di memoria e possono anche perdere competenze cognitive più velocemente nel tempo, oppure è possibile anche che ciò non succeda, secondo uno studio pubblicato l'8 aprile 2020 su Neurology®.


I ricercatori hanno esaminato l'associazione tra livelli di inquinamento atmosferico e deterioramento/declino cognitivo nei partecipanti a due grandi studi epidemiologici. Hanno trovato un'associazione tra l'inquinamento atmosferico e il declino cognitivo nel gruppo di uno studio, ma non nell'altro.


La prima autrice Erin Kulick PhD/MPH, della Brown University di Providence/RI, ha detto:

“Poiché le persone vivono più a lunga e la popolazione invecchiata cresce, il declino cognitivo legato all'età è una preoccupazione crescente per la salute pubblica, con profondi effetti sociali, economici e sanitari, per cui è importante trovare il modo di ridurre il rischio.

“L'inquinamento atmosferico può influenzare grandi popolazioni di persone, perché ha rischi cardiovascolari noti, e la ricerca precedente ha trovato che può anche contribuire al declino cognitivo. Tuttavia, i risultati della nostra ricerca sono stati misti”.


Lo studio ha coinvolto persone residenti nella zona nord di Manhattan a New York, che sono stati arruolati in due grandi studi a lungo termine: 5.330 persone con un'età media di 75 anni iscritti al Washington Heights-Inwood Community Aging Project e 1.093 persone con un'età media di 70 anni iscritte al Northern Manhattan Study. Entrambi i gruppi erano variegati in termini sia etnici che razziali, con partecipanti neri, bianchi e ispanici.


Tutti i partecipanti si sono sottoposti a esami medici all'inizio dello studio e a test cognitivi per misurare la memoria, le competenze linguistiche e la funzione esecutiva, che comprende le capacità di pensiero come l'organizzazione, la pianificazione e il completamento delle attività.


Il gruppo dello studio Washington Heights-Inwood di 5.330 partecipanti è stato seguito in media per 7 anni, con sei giri di test ogni 18 mesi/2 anni. Il gruppo dello studio North Manhattan di 1.093 partecipanti è stato seguito per 5 anni con una tornata successiva di test.


I ricercatori hanno usato gli indirizzi residenziali di ogni partecipante per determinare le loro esposizioni a tre inquinanti atmosferici: biossido di azoto e due gruppi di particolato, particelle di liquidi o solidi in sospensione nell'aria con un diametro inferiore a 2,5 micron (particolato fine) e particelle inferiori a 10 micron di diametro (particolato respirabile). I livelli medi di inquinanti atmosferici erano simili per entrambi i gruppi. In ogni studio, i partecipanti sono stati divisi in 4 gruppi in base alla loro esposizione all'inquinamento atmosferico.


I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti allo studio Washington-Heights Inwood sono stati esposti a una media annuale di 32 parti per miliardo di biossido di azoto, a 13 microgrammi per m3 di particolato fine e a 21 mg/m3 di particolato respirabile. L'US Environmental Protection Agency (EPA) considera che fino a 53 parti per miliardo siano un livello sicuro di esposizione media annuale al biossido di azoto, fino a 12 mg/m3 di particolato fine e fino a 50 mg/m3 di particolato respirabile.


“Anche se i livelli erano nella gamma considerata sicura dall'EPA, è possibile che questi risultati riflettano livelli più alti da un punto precedente nel tempo. Si pone anche la questione se i livelli federali sono sufficientemente bassi per proteggere la salute delle persone“, ha detto la Kulick.


I ricercatori hanno scoperto che nel gruppo Washington Heights-Inwood, le persone con una maggiore esposizione a livelli elevati di inquinamento atmosferico hanno avuto punteggi più bassi sui test all'inizio dello studio e tassi più rapidi di declino. L'esposizione al biossido di azoto è stato collegato a un declino cognitivo accelerato, paragonabile a un anno di invecchiamento. I risultati erano simili per il particolato fine e quello respirabile.


Nel gruppo North Manhattan, i ricercatori non hanno trovato un'associazione tra funzione cognitiva e inquinamento atmosferico. La Kulick dice che la differenza nei risultati può dipendere dal fatto che il secondo gruppo era molto più piccolo e aveva avuto solo una tornata di test rispetto alle sei del primo gruppo.


La Kulick ha detto:

“Un punto di forza del nostro studio è che abbiamo potuto analizzare i tassi di declino cognitivo nel corso del tempo, per cui esso aggiunge importanti risultati al crescente corpo di prove scientifiche sull'inquinamento atmosferico e i suoi effetti sulla salute del cervello degli anziani.

“Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio i risultati contrastanti del nostro studio. La notizia buona per la salute pubblica è che l'inquinamento atmosferico può essere ridotto, e lo è stato in alcune città, attraverso leggi e regolamenti. Ma ci sono milioni di persone che ancora vivono in zone dove sono necessari importanti miglioramenti della qualità dell'aria“.


Un limite dello studio è stato che, anche se comprendeva i livelli di inquinamento atmosferico vicino alla residenza di una persona, non teneva conto dei livelli di inquinamento sul posto di lavoro o altrove. Inoltre, molti partecipanti sono cresciuti in altri paesi e possono avere avuto diverse esposizioni all'inquinamento atmosferico in giovane età.

 

 

 


Fonte: American Academy of Neurology (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

Riferimenti: Erin Kulick, Gregory Wellenius, Amelia Boehme, Nina Joyce, Nicole Schupf, Joel Kaufman, Richard Mayeux, Ralph Sacco, Jennifer Manly, Mitchell Elkind. Long-term exposure to air pollution and trajectories of cognitive decline among older adults. Neurology, 8 Apr 2020, DOI

Copyright: Tutti i diritti di eventuali testi o marchi citati nell'articolo sono riservati ai rispettivi proprietari.

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Nota: L'articolo potrebbe riferire risultati di ricerche mediche, psicologiche, scientifiche o sportive che riflettono lo stato delle conoscenze raggiunte fino alla data della loro pubblicazione.


 

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