Gli studi clinici per sviluppare nuovi trattamenti terapeutici e preventivi per il morbo di Alzheimer (MA) sono costosi, complicati e spesso non includono le persone più a rischio per la condizione neurologica degenerativa: anziani con mobilità ridotta e con problemi medici significativi, a causa dei quali è più difficile partecipare a valutazioni tradizionali da fare in clinica con personale qualificato.

In un nuovo studio, pubblicato questo mese sulla rivista Alzheimer’s & Dementia, un gruppo multi-istituzione guidato da ricercatori dell'Alzheimer's Disease Cooperative Study (ADCS) dell'Università della California di San Diego, ha pubblicato i risultati di uno studio clinico innovativo di quattro anni, randomizzato, che ha valutato diversi metodi gestiti da remoto per valutare la funzione cognitiva e il declino nei partecipanti di età superiore ai 75 anni.

Quasi 600 persone hanno partecipato allo studio di 'valutazione a domicilio' (HBA, home-based assessment); tutti avevano già ricevuto la diagnosi di capacità cognitive normali o di lieve decadimento cognitivo, una condizione che spesso precede il MA.

Lo studio HBA ha valutato tre diversi metodi per monitorare e misurare la funzione cognitiva, in particolare quando i partecipanti sono passati dalle abilità normali al deterioramento e alla demenza.

Gli  obiettivi principali erano tre: (1) stabilire la fattibilità e l'efficienza dei tre metodi di valutazione domiciliare, (2) determinare in che modo le valutazioni domiciliari hanno rilevato i cambiamenti cognitivi nel tempo e (3) valutare l'aderenza dei partecipanti all'assunzione di farmaci prescritti per valutare le abilità funzionali in base alle prestazioni. (I risultati relativi al terzo obiettivo non facevano parte di questo studio).

"Volevamo sapere se potevamo valutare da remoto la cognizione e altri risultati usando vari tipi di tecnologia", ha detto la prima autrice Mary Sano PhD, professoressa di psichiatria e direttrice dell'Alzheimer's Disease Research Center al Mt Sinai in New York City. "Avevamo bisogno di sapere questo perché gli studi sulla prevenzione della demenza sono lunghi e la valutazione dei partecipanti a casa loro può ridurre l'onere di recarsi nei centri medici".

I ricercatori hanno anche voluto determinare se le valutazioni domiciliari avrebbero migliorato i tassi di ritenzione dei partecipanti, abbassato i costi di studio e creato una rappresentazione più solida dei vari partecipanti.

I metodi di valutazione usati erano

1. questionari inviati per posta con interviste telefoniche in diretta,
2. chiamate telefoniche automatizzate con un sistema di risposta vocale interattivo, e
3. valutazioni basate su computer con connettività internet, utilizzando un'interfaccia-chiosco installata nelle case dei partecipanti.

Sono stati impiegati test cognitivi e funzionali utilizzando tutti e tre i metodi di valutazione. La fattibilità è stata misurata in base alla capacità di reclutare, selezionare, iscrivere e trattenere i partecipanti. L'efficienza è stata misurata dal numero di contatti dello staff del sito e dal tempo necessario al personale del sito per completare le valutazioni.

Il team ha scoperto che tutti e tre gli approcci erano fattibili, ma con gradi di successo leggermente diversi. I tassi di abbandono erano bassi e simili per tutte le tecnologie, anche se i partecipanti che avevano installato strumenti di chiosco nella loro casa avevano maggiori probabilità di abbandonare prima.

Anche le risorse di personale erano più alte per il gruppo dei chioschi. Tutti gli strumenti usati a domicilio sono riusciti a distinguere tra partecipanti neurologicamente stabili e quelli in declino cognitivo. Le valutazioni basate su Internet sono state meno efficienti rispetto ai test condotti da valutatori dal vivo.

Nel complesso, i ricercatori hanno affermato che i risultati sono stati ampiamente incoraggianti e meritano ulteriori approfondimenti e sviluppi. "Questo studio ci ha insegnato come coinvolgere una comunità eterogenea di soggetti molto anziani con un'età media di oltre 80 anni nella raccolta di dati dal web, nonché da metodi tradizionali di test, per diversi anni", ha affermato la Sano.

Fornendo gli strumenti e l'accesso a tutte le tecnologie, lo studio è stato anche in grado di coinvolgere un ampio gruppo di partecipanti delle minoranze, dimostrando che la partecipazione è possibile quando vengono fornite risorse.

Howard Feldman MD, direttore di ADCS e professore di neuroscienze della UC di San Diego, ha detto che lo studio HBA mette in moto molteplici possibilità: "Siamo sempre alla ricerca di modi per migliorare le valutazioni cognitive con i mezzi più efficaci e convenienti possibili. Se riusciamo a rendere più facile la partecipazione alla ricerca clinica, attraverso gli strumenti che stanno usando comodamente, tutti ne traggono beneficio. Questo studio è un altro promemoria del fatto che l'interazione umana è una parte importante delle sperimentazioni cliniche di successo".

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