Accademici dell'Università di Cambridge e della Lund University in Svezia hanno escogitato la prima strategia per 'seguire' la causa del morbo di Alzheimer (MA), che potrebbe infine portare allo sviluppo di nuovi farmaci per il suo trattamento.

I loro risultati sono riferiti nella rivista PNAS.

"Questa è la prima volta che viene proposto un metodo sistematico per seguire gli agenti patogeni, la causa del MA", ha affermato il professor Michele Vendruscolo del Dipartimento di Chimica di Cambridge, autore senior della ricerca. "Fino a poco tempo fa gli scienziati non erano d'accordo su quale fosse la causa, quindi non avevamo un obiettivo. Poiché gli agenti patogeni sono stati identificati come piccoli gruppi di proteine ​​chiamate oligomeri, abbiamo delineato una strategia per dirigere i farmaci su queste particelle tossiche".

IL MA porta alla morte delle cellule nervose e alla perdita di tessuto nel cervello. Nel corso del tempo, il cervello si contrae in modo drastico e la distruzione cellulare causa problemi alla memoria e alle attività quotidiane, e cambiamenti di personalità.

Gli scienziati hanno identificato i depositi anomali chiamati 'oligomeri proteici' come i sospettati più probabili della causa di demenza. Sebbene le proteine ​​siano di norma responsabili di importanti processi cellulari, quando le persone hanno il MA queste proteine ​​diventano dannose, formano grumi e uccidono le cellule nervose sane.

"Un cervello sano ha un sistema di controllo della qualità che smaltisce efficacemente masse potenzialmente pericolose di proteine, gli aggregati", ha detto Vendruscolo. "Con l'avanzare dell'età, al cervello viene meno la capacità di sbarazzarsi dei depositi pericolosi, portando alla malattia. È come un sistema di riciclaggio domestico: se hai un sistema efficiente, le cose inutili sono smaltite tempestivamente; altrimenti, col passare del tempo, le cianfrusaglie che non ti servono si accumulano lentamente, ma costantemente. È lo stesso nel cervello".

La ricerca è stata condotta da un team internazionale di scienziati che comprendeva anche il professor Sir Christopher Dobson dell'Università di Cambridge. "Questo studio interdisciplinare dimostra che è possibile non solo trovare composti che colpiscono gli oligomeri tossici che danno origine a disturbi neurodegenerativi, ma anche aumentare la loro potenza in modo razionale", ha detto. "Ora è possibile progettare molecole che hanno effetti specifici sui vari stadi di disturbi come il MA e, auspicabilmente, convertirli in farmaci che possono essere usati in ambiente clinico".

Ci sono stati circa 400 studi clinici per il MA, ma nessuno di loro ha preso specificamente di mira i patogeni che lo causano. Nel Regno Unito, la demenza è l'unica delle prime 10 cause di morte senza un trattamento per prevenire, curare o rallentare la sua progressione.

"La nostra ricerca si basa sulla fase concettuale principale dell'identificazione degli oligomeri proteici come agenti patogeni e riferisce un metodo per sviluppare sistematicamente composti che li puntano. Questo approccio consente una nuova strategia di scoperta dei farmaci", ha detto Vendruscolo.

Il team ritiene che i loro primi candidati al farmaco potrebbero raggiungere gli studi clinici in circa 2 anni. Hanno co-fondato Wren Therapeutics, una società di biotecnologie con sede nel nuovo edificio di Chimica Sanitaria, la cui missione è prendere le idee sviluppate a Cambridge e tradurle in nuovi modi per diagnosticare e curare il MA e altri disturbi da misfolding (= errata piegatura delle proteine).

La nuova strategia del gruppo si basa su un approccio cinetico chimico sviluppato negli ultimi dieci anni da scienziati guidati congiuntamente dai prof. Tuomas Knowles, Dobson e Vendruscolo, che lavorano nel nuovo centro di Cambridge, in collaborazione con gli scienziati della Lund University guidati dalla prof.ssa Sara Linse.

"Dato che il processo di aggregazione è altamente dinamico, il quadro di cinetica ci consente di affrontare questo problema in un modo nuovo e trovare approcci per fermare alla fonte la generazione di specie di proteine ​​tossiche", ha detto Knowles.

"Questo è uno studio accademico dettagliato che esamina la velocità con cui i composti sono in grado di fermare l'accumulo di amiloidi in gruppi tossici, che sono caratteristici del MA", ha affermato il dott. David Reynolds, responsabile scientifico di Alzheimer's Research UK. "Senza trattamenti per rallentare o fermare le malattie che causano la demenza, è fondamentale migliorare approcci come questo che possono aiutare a perfezionare la scoperta di farmaci e ad accelerare nuovi trattamenti per le persone che vivono con il MA".