Degli anziani con lieve decadimento cognitivo (MCI), spesso un precursore dell'Alzheimer, hanno mostrato un miglioramento significativo in alcune capacità complesse di pensiero e memoria dopo l'exergaming, secondo un nuovo studio.

I risultati potrebbero incoraggiare gli anziani, i caregiver e gli operatori sanitari a perseguire o prescrivere gli exergames (videogiochi che richiedono anche esercizio fisico) nella speranza di rallentare gli effetti debilitanti di chi ha l'MCI, a volte uno stadio tra il normale invecchiamento cerebrale e la demenza.

"Sono dati promettenti", ha detto Cay Anderson-Hanley, prof.ssa associata di psicologia dell'Union College e prima autrice dello studio. "L'exergaming è un'altra cosa che potrebbe essere aggiunta all'arsenale di strumenti per combattere questa crudele malattia".

Lo studio appare nell'attuale numero di Frontiers in Aging Neuroscience. La ricerca pubblicata in precedenza dalla Anderson-Hanley e da altri aveva scoperto che gli anziani che fanno esercizio usando le caratteristiche dei videogiochi interattivi sperimentano maggiori benefici per la salute cognitiva rispetto a quelli che si affidano solo all'esercizio tradizionale.

Per l'ultimo studio, i ricercatori volevano esaminare anziani con diagnosi, o a rischio, di MCI. L'MCI è più comune negli over-55; a 65 anni circa il 15-20% della popolazione mostra segni di MCI, secondo l'Alzheimer's Association. I ricercatori hanno inizialmente arruolato più di 100 anziani per lo studio, che è stato finanziato da una sovvenzione del National Institute on Aging.

Quattordici persone (divisi equamente tra uomini e donne) hanno persistito per 6 mesi con exergames regolare. L'età media era di 78 anni. Il primo gruppo di 7 persone doveva pedalare lungo una pista ciclabile in realtà virtuale più volte alla settimana. Al secondo gruppo è stato assegnato un compito più impegnativo per il cervello: pedalare mentre giocavano a un videogioco che includeva la caccia ai draghi e la raccolta di monete. In un certo numero di siti sono state posizionate biciclette speciali, tra cui ospedali, centri comunitari e centri abitati indipendenti.

I risultati sono stati confrontati con i dati raccolti da un gruppo separato di 8 anziani che hanno giocato ai videogiochi su un laptop ma non hanno pedalato, e anche con un gruppo della ricerca precedente che ha usato solo una cyclette tradizionale senza componenti di gioco.

Al termine della sperimentazione clinica randomizzata, i partecipanti del gruppo che pedalava lungo una pista ciclabile virtuale e quelli che hanno inseguito draghi e monete raccolte si sono ritrovati con una funzione esecutiva significativamente migliore, che controlla, in parte, il multi-tasking [più attività contemporanee] e il processo decisionale.

"La funzione esecutiva è l'amministratrice del cervello. È fondamentale per rimanere indipendenti nella vita futura", ha affermato la Anderson-Hanley. "Ad esempio, ti permette di cucinare due cose sulla stufa allo stesso tempo. Ti assicura di non dimenticare che stai facendo bollire l'acqua mentre hai qualcosa nel forno".

I benefici per entrambi i gruppi sono stati visti anche per la memoria verbale e la funzione fisica, suggerendo che, per gli anziani, lo sforzo di incorporare l'exergaming in un regime di esercizio quotidiano potrebbe valere la pena di essere fatto.

La Anderson-Hanley ha riconosciuto che sono necessarie ulteriori ricerche con un campione più grande per confermare i risultati del team. Una delle sfide affrontate è stata quella di invogliare gli anziani ad andare in palestra o in un altro luogo per l'exergame. Il team sta lavorando per far sì che gli anziani possano farlo da casa, usando la cyclette con un videogioco installato su un tablet.

Nel frattempo, la ricerca suggerisce i benefici dell'esercizio mentre si stimola il cervello con alcune sfide mentali, come la navigazione su una pista ciclabile panoramica o la riproduzione interattiva di un videogioco.

"L'obiettivo è esplorare metodi ancora più efficaci per prevenire o migliorare il declino cognitivo degli anziani, adattando l'accessibilità e il livello di coinvolgimento mentale nell'esercizio interattivo cognitivo e fisico", ha detto la Anderson-Hanley. "I risultati suggeriscono che il miglior risultato per la salute del cervello può derivare dal farli insieme: muoviti e usa il cervello".