Gli scienziati sanno da tempo che limitare le calorie può respingere i segni fisiologici dell'età; studi su moscerini della frutta, nematodi, roditori e persino persone mostrano che tagliando a lungo termine la loro assunzione di circa un terzo può fruttare una miriade di benefici per la salute e, in alcuni casi, prolungare la durata della vita.

Dal punto di vista della salute pubblica, tale consiglio sarebbe poco pratico per molti e pericoloso per alcuni.

Ma un nuovo studio della Colorado University di Boulder pubblicato ieri indica che il consumo quotidiano di un integratore alimentare naturale chiamato nicotinomide riboside (NR), imita la restrizione calorica (CR), facendo partire gli stessi percorsi chimici chiave responsabili dei suoi benefici per la salute. Lo studio ha scoperto che l'integrazione tende anche a migliorare la pressione sanguigna e la salute delle arterie, in particolare in quelli con ipertensione lieve.

"Questo è stato il primo studio in assoluto a dare questo nuovo composto agli esseri umani per un periodo di tempo", ha detto l'autore senior Doug Seals, professore e ricercatore al Dipartimento di Fisiologia Integrativa. "Abbiamo scoperto che è ben tollerato e sembra attivare alcuni degli stessi percorsi biologici chiave della restrizione calorica".

Per lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, Seals e il primo autore Chris Martens, al tempo borsista postdottorato della CU Boulder, hanno incluso 24 uomini e donne, magri e in buona salute, da 55 a 79 anni di età, della zona di Boulder. A metà di loro è stato somministrato un placebo per sei settimane, poi è stata assunta una dose da 500 mg due volte al giorno di cloruro nicotinamide riboside (NIAGEN). L'altra metà ha preso l'NR per le prime sei settimane, seguito dal placebo.

I ricercatori hanno prelevato campioni di sangue e altri valori fisiologici alla fine di ogni periodo di trattamento. I partecipanti non hanno riferito effetti avversi gravi.

I ricercatori hanno scoperto che 1.000 mg al giorno di NR aumentavano del 60% i livelli di un altro composto chiamato «nicotinamide adenina dinucleotide» (NAD+). Il NAD+ è richiesto per l'attivazione delle sirtuine, enzimi a cui sono in gran parte attribuiti gli effetti benefici della restrizione calorica. È coinvolto in una serie di azioni metaboliche in tutto il corpo, ma tende a diminuire con l'età.

La ricerca suggerisce che, come meccanismo di sopravvivenza evolutivo, il corpo conserva NAD+ quando sottoposto a restrizione calorica. Ma solo di recente gli scienziati hanno iniziato a esplorare l'idea di integrare con i cosiddetti 'precursori NAD+' (come l'NR) per promuovere l'invecchiamento in buona salute.

"L'idea è che, integrando gli anziani con NR, non solo ripristiniamo qualcosa che si perde con l'invecchiamento (NAD+), ma potremmo potenzialmente aumentare l'attività degli enzimi responsabili della protezione del nostro corpo dallo stress", ha detto Martens.

Il nuovo studio ha anche rilevato che per 13 partecipanti con pressione alta o ipertensione di stadio 1 (120-139 / 80-89 mmHg), dopo l'integrazione, la pressione arteriosa sistolica era inferiore di circa 10 punti. Un calo di tale portata potrebbe tradursi in una riduzione del 25% del rischio di attacco cardiaco.
"Se questo grado di riduzione della pressione arteriosa sistolica con l'integrazione NR sarà confermato da uno studio clinico più ampio, un tale effetto potrebbe avere ampie implicazioni biomediche", notano gli autori.

In definitiva, essi dicono, tali composti che mimano la CR potrebbero darci un'opzione aggiuntiva - accanto ai cambiamenti dietetici e all'esercizio correntemente raccomandati - per le persone la cui pressione arteriosa non è ancora abbastanza alta da giustificare i farmaci, ma che sono comunque a rischio di infarto.

Sottolineano che lo studio era piccolo e "di natura pilota": "Non siamo in grado di affermare definitivamente che questo composto è sicuro o sarà efficace per specifici segmenti della popolazione", ha detto Martens, ora professore associato all'Università del Delaware. "Ciò che ci fornisce questa ricerca è un ottimo trampolino di lancio per il lavoro futuro".

Martens e Seals hanno richiesto una sovvenzione per condurre uno studio clinico più ampio, in particolare sull'impatto dell'integrazione con NR sulla pressione arteriosa e sulla salute delle arterie. Martens sta anche lanciando uno studio separato per valutare l'impatto che il NR ha sugli anziani con lieve decadimento cognitivo, un precursore del morbo di Alzheimer.