Ricerche

L'inquinamento atmosferico esterno da centrali elettriche, incendi e automobili continua a degradare la salute umana, animale e ambientale in tutto il mondo. Una nuova ricerca pubblicata su Developmental Cognitive Neuroscience, mostra che anche i livelli di inquinamento che sono al di sotto degli standard governativi (USA) di qualità dell'aria sono associati a differenze nel cervello dei bambini.

Un team di ricerca dell'Università della California di Davis, ha analizzato sistematicamente 40 studi empirici, la maggior parte dei quali aveva scoperto che l'inquinamento atmosferico esterno è associato a differenze nel cervello dei bambini. Queste differenze riguardano il volume di materia bianca, che è associata alla funzione cognitiva, le connessioni in tutto il cervello e persino i primi marcatori di Alzheimer.

"Vediamo differenze negli esiti cerebrali tra i bambini con livelli più elevati di esposizione all'inquinamento e quelli con livelli più bassi", ha affermato Camelia Hostinar, prof.ssa associata di psicologia e autrice senior dello studio.

Bambini e adolescenti sono particolarmente vulnerabili all'inquinamento atmosferico perché il loro cervello e il corpo sono ancora in sviluppo. Tendono a trascorrere più tempo all'aperto e il loro corpo assorbe più contaminanti in proporzione al loro peso corporeo rispetto agli adulti, hanno detto i ricercatori.

Inquinamento atmosferico esterno e sviluppo cerebrale

Questo studio ha esaminato 40 studi pubblicati e controllati dai pari che includevano tutte misure di inquinamento atmosferico all'aperto ed esiti cerebrali di bambini a varie età, dai neonati fino ai 18 anni. La maggior parte degli studi proveniva da Stati Uniti, Messico e Europa, con uno ciascuno dall'Asia e dall'Australia.

Gli studi variavano nel modo di misurare le differenze cerebrali. Alcuni avevano usato metodi di scansione avanzati come la risonanza magnetica (MRI); altri avevano testato i cambiamenti nei composti chimici che aiutano la funzione cerebrale e la salute. Alcuni studi hanno cercato tumori nel cervello o nel sistema nervoso centrale.

Studi di Città del Messico, che hanno confrontato i bambini di aree con inquinamento alto e basso, hanno riscontrato differenze significative nella struttura cerebrale. Ogni studio includeva valori di inquinamento atmosferico legati all'indirizzo o al quartiere del bambino, il che ha dimostrato che le differenze cerebrali dei bambini erano tipiche sia di luoghi con alti livelli di inquinamento atmosferico, che di luoghi che soddisfacevano gli standard locali di inquinamento atmosferico.

"Molti di questi studi includono bambini in luoghi con livelli di inquinanti atmosferici che sono ben al di sotto dei limiti stabiliti dalle normative statunitensi o europee", ha affermato Anna Parenteau, dottoranda di ricerca in psicologia dell'UC Davis e prima coautrice dello studio.

Inquinamento atmosferico all'aperto

Fonti di inquinamento atmosferico all'aperto includono piante a carbone, incendi e molte altre fonti vicino a dove vivono le persone. Questa revisione sistematica è unica perché la maggior parte delle altre si era concentrata su come l'inquinamento atmosferico colpisce gli adulti o gli animali, hanno affermato i ricercatori.

"Non possiamo necessariamente applicare scoperte dagli adulti e presumere che sarà lo stesso per i bambini", ha affermato Johnna Swartz, prof.ssa associata di ecologia umana e coautrice dello studio. "Dobbiamo anche guardare di più alle diverse finestre dello sviluppo perché potrebbe essere davvero importante in termini di come l'inquinamento dell'aria influisce su questi esiti cerebrali".

Per stabilire un legame causale tra inquinamento atmosferico esterno e differenze nel cervello, il team di ricerca ha esaminato la ricerca sperimentale sugli animali. Tale ricerca ha dimostrato che l'inquinamento porta a molti degli stessi esiti identificati dagli studi di questa revisione, compresi i marcatori del morbo di Alzheimer (MA).

"Molti ricercatori che lavorano sullo sviluppo del cervello, che si tratti di autismo, MA o altro, hanno proprio sminuito per molto tempo i fattori ambientali", ha affermato Anthony Wexler, professore dell'UC Davis e direttore del suo centro di ricerca sulla qualità dell'aria. "Hanno argomentato che [lo sviluppo anomalo] dipende da fattori genetici o da altri diversi dall'esposizione all'inquinamento atmosferico. È cambiato molto di recente a causa di tutta questa letteratura di ricerca".

Ridurre il danno

Questa revisione sistematica ha proposto dei passi sia per i genitori che per i responsabili politici per proteggere i loro figli dall'inquinamento atmosferico esterno, ad esempio, aggiungendo filtri d'aria nelle case e nelle scuole vicino alle autostrade.

"Abbiamo elencato i depuratori d'aria come una delle raccomandazioni politiche, e questo è qualcosa che potrebbe essere sovvenzionato o fornito nelle scuole e in altri luoghi in cui i bambini trascorrono molto tempo", ha affermato la Hostinar. "Questi possono essere abbastanza efficaci".

I ricercatori possono anche incorporare misure di inquinamento atmosferico negli studi relativi alla salute del cervello o ad altri risultati sulla salute.

"Chiunque raccoglie dati dai partecipanti umani su esiti cerebrali o cardiovascolari o qualsiasi altra cosa, potrebbe facilmente aggiungere domande per valutare l'esposizione all'inquinamento atmosferico, come ottenere il loro indirizzo", ha affermato Sally Hang, dottorando in psicologia e il primo coautore dello studio.