Il Fastball EEG è un test passivo che misura le onde cerebrali del soggetto mentre guarda una serie di immagini sullo schermo di un computer per due minuti. (Foto: NIC Delves-Broughton)

Un approccio semplice ma rivoluzionario alla diagnosi precoce del morbo di Alzheimer (MA) è stato sperimentato da ricercatori attraverso un'iniziativa che potrebbe aprire la strada a migliorare gli esiti per le persone che in futuro svilupperanno la malattia.

La ricerca innovativa, guidata da psicologi dell'Università di Bath e finanziata dalla no-profit per la demenza BRACE Dementia Research, usa un nuovo metodo per misurare passivamente l'attività cerebrale. I partecipanti devono osservare una serie di immagini lampeggianti su un computer per due minuti, mentre le loro onde cerebrali vengono misurate con un cappuccio EEG (elettroencefalografia).

La ricerca, pubblicata il 21 settembre 2021 su Brain, mostra che la tecnica è molto efficace nel cogliere piccoli e sottili cambiamenti nelle onde cerebrali che sono presenti quando una persona ricorda un'immagine. È cruciale che la tecnica è completamente passiva, il che significa che la persona che fa il test non ha bisogno di capire il compito o rispondere, e potrebbe non essere nemmeno consapevole della risposta della memoria.

La squadra che sta dietro la tecnologia 'Fastball EEG' afferma che l'approccio è economico, portatile e si basa su tecnologia preesistente già disponibile negli ospedali, rendendola facilmente scalabile. Ora sta cominciando a usare la Fastball EEG in uno studio sulle prime fasi del MA in collaborazione con il Research Institute for the Care of Older People (RICE) e il Bristol Brain Centre at Southmead Hospital.

Il MA è la causa sottostante di circa il 60% dei casi di demenza, con un tasso di prevalenza stimato in Europa e in Nord America del 5-7% della popolazione. Le stime suggeriscono che la malattia costa all'economia del Regno Unito circa 26 miliardi di sterline all'anno, con previsioni di un aumento visto che sta crescendo l'invecchiamento della popolazione.

Il MA è attualmente diagnosticato con una combinazione di rapporti soggettivi e oggettivi sul declino cognitivo, spesso coinvolgendo test di memoria somministrati in una clinica. Questi test sono inclini a varie distorsioni, compresa l'ansia della valutazione, ma richiedono anche abilità comunicative verbali e scritte che li rendono inefficaci per certe persone.

Sapendo di più sulla malattia delle persone in una fase precoce si possono prescrivere prima dei farmaci, quando possono essere più efficaci, come l'aducanumab recentemente approvato, il primo [supposto] trattamento che modifica la malattia per il MA. Si possono implementare anche interventi dello stile di vita per aiutare a rallentare la progressione della malattia. La diagnosi attuale per il MA arriva in genere in ritardo nel decorso della malattia.

Nel prossimo futuro, i ricercatori sperano che il Fastball EEG  possa contribuire ad anticipare la diagnosi fino a 5 anni. Nel lungo termine, dicono che può offrire opportunità per espandere ulteriormente le diagnosi, e paragonano le loro aspirazioni future agli attuali strumenti di individuazione usati per testare la pressione alta in mezza età.

Il dott. George Stothart, primo autore e neuroscienziato cognitivo del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Bath, spiega:

"Il Fastball offre un modo genuinamente innovativo di misurare come funziona il nostro cervello. La persona che viene valutata non ha bisogno di capire il test, o addirittura di rispondere, osserva semplicemente uno schermo di immagini lampeggianti e dal modo in cui noi manipoliamo le immagini che appaiono possiamo capire molto di ciò che il suo cervello è, o non è, in grado di fare.

"I test che attualmente usiamo per diagnosticare il MA perdono i primi 20 anni della malattia, il che significa che perdiamo enormi opportunità per aiutare le persone. Da decenni abbiamo strumenti nella ricerca scientifica che riescono a sondare come funziona il cervello, ma non abbiamo mai fatto il salto verso uno strumento clinico valido per la valutazione oggettiva della cognizione. Speriamo che il Fastball possa essere quel salto.

"Siamo in una fase davvero entusiasmante nel suo sviluppo. Stiamo testando lo strumento in fasi sempre più precoci del MA ed espandendo il tipo di funzione cerebrale che può misurare, per includere il linguaggio e l'elaborazione visiva. Questo ci aiuterà non solo a capire il MA, ma anche le molte altre forme meno comuni di demenza.

"L'obiettivo finale è avere uno strumento di rilevazione della demenza da usare in mezza età per tutti, indipendentemente dai sintomi, proprio come testiamo la pressione. Siamo molto lontani da questo, ma abbiamo fatto un passo verso quell'obiettivo".

[...] Il dott. Stothart e i colleghi inizieranno presto a lavorare su un significativo studio longitudinale sulla demenza precoce, che comporterà di testare pazienti con lieve deterioramento cognitivo (MCI) usando il nuovo strumento Fastball.
L'MCI (mild cognitive impairment) è per alcuni pazienti il precursore del MA, ma è importante che per molti altri non lo è, e determinare chi sta per progredire verso il MA potrebbe anticipare la diagnosi fino a cinque anni.