Gli stessi composti che danno colori vivaci a piante e ortaggi, potrebbero supportare il funzionamento del cervello degli anziani, secondo un recente studio eseguito alla University of Georgia.

La ricerca, del dipartimento di psicologia, è stata la prima ad usare la tecnologia fMRI per studiare il modo in cui questi composti influenzano l'attività cerebrale e ha dimostrato che i partecipanti allo studio con i livelli più bassi [dei composti] devono fare affidamento su una maggiore potenza del cervello per completare compiti di memoria.

Le persone assorbono questi composti (chiamati carotenoidi) dalla dieta, e in ricerche precedenti due di loro (luteina e zeaxantina) hanno dimostrato di rafforzare gli occhi e la salute cognitiva degli anziani. Ciò che non si conosceva ancora è l'insieme dei meccanismi neurali alla base del rapporto tra questi composti e la cognizione, ha detto Cutter Lindbergh, primo autore dello studio e dottorando nel dipartimento di psicologia nel Franklin College of Arts and Sciences.

"Se si può dimostrare che c'è realmente un vero e proprio meccanismo alla base di questo, allora potenzialmente si potrebbero usare questi integratori alimentari o cambiamenti nella dieta, e si potrebbe facilmente intervenire e potenzialmente migliorare la cognizione degli anziani", ha detto L. Stephen Miller, professore di psicologia e autore corrispondente dello studio.

Con l'aiuto di Miller, Lindbergh ha usato la tecnologia fMRI, chiamata anche risonanza magnetica funzionale, per misurare l'attività cerebrale di più di 40 adulti tra i 65 e gli 86 anni, mentre tentavano di ricordare abbinamenti di parole che avevano sentito in precedenza. I ricercatori hanno poi analizzato l'attività cerebrale mentre i partecipanti erano nella macchina, trovando che le persone con livelli alti di luteina e zeaxantina non richiedono tanta attività cerebrale per completare l'operazione.

I ricercatori hanno determinato il livello dei composti in due modi: attraverso campioni di siero dal sangue, e attraverso i livelli retinici che vengono misurati usando la fotometria a sfarfallio non invasiva, che si basa su luci per determinare i livelli dei composti nell'occhio.

"Nel cervello che invecchia c'è un processo di deterioramento naturale, ma il cervello è molto bravo a compensarlo", ha detto Lindbergh. "Uno dei metodi che usa è impegnare più potenza del cervello per fare un lavoro, in modo da mantenere lo stesso livello di prestazioni cognitive".

In questo studio, i partecipanti con livelli più bassi di luteina e zeaxantina dovevano usare più energia del cervello e affidarsi in modo più pesante a diverse parti del cervello per ricordare gli abbinamenti di parole sentite. Le persone con livelli più elevati, invece, potevano minimizzare la quantità di attività cerebrale necessaria per completare l'operazione. In altre parole, erano "neuralmente più efficienti".

"E' nell'interesse della società studiare il modo per tamponare questo declino, e prolungare l'indipendenza funzionale degli anziani", ha detto Lindbergh. "Cambiare dieta o aggiungere integratori per aumentare i livelli di luteina e zeaxantina potrebbe essere una strategia per aiutare in questo".

Lo studio non ha mostrato alcuna relazione tra i livelli dei composti e il numero di parole che i partecipanti possono ricordare, ma questa constatazione, anche se un po' inaspettata, dimostra che il cervello ha dovuto mettere la marcia più alta per compensare il calo di funzionamento cognitivo.

"In superficie, sembrava che tutti stessero facendo la stessa cosa e ricordassero le stesse parole", ha detto Lindbergh "ma quando si toglie il cappuccio e si guarda ciò che sta realmente accadendo nel cervello, ci sono differenze significative legate ai livelli di carotenoidi".

I partecipanti non sono stati selezionati in modo casuale e la dimensione totale del campione è piccola, ma è significativa l'entità delle variazioni nel funzionamento del cervello all'interno del gruppo. Il passo successivo per i ricercatori è studiare se gli interventi, come cambiare la dieta per includere più verdure che contengono carotenoidi o aggiungere integratori alimentari, possono aumentare le prestazioni neurocognitive degli individui.

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