La maggior parte delle persone è interessata alla memoria, soprattutto se ricorda il passato o se conosce qualcuno che soffre di Alzheimer. Ma la maggior parte non ha davvero pensato a come fare a produrre un ricordo nel cervello.

Ero così anchi'io. Anche da studentessa, la formazione dei ricordi non mi interessava molto. Ma come laureata, ho avuto la fortuna di andare a una conferenza di uno dei più famosi ricercatori di memoria di allora: Dick Thompson. E' stata la prima persona a trovare una traccia di memoria nel cervello dei mammiferi. (Penso ancora che avrebbe dovuto ottenere il premio Nobel per quello, ma questa è un'altra storia.)

La sua lezione era così eccitante. Ha chiesto al pubblico di pensare davvero alla memoria: come può il cervello formare un ricordo? Come impariamo? Come può un pezzo di tessuto costituito da proteine ​​e grassi prendere ciò che sperimentiamo nella vita di tutti i giorni e tenerne traccia per riviverlo ancora e ancora? Come può funzionare una cosa del genere?

In cima a queste domande c'è il fatto che i ricordi sono prodotti quasi istantaneamente. Pensaci un secondo. Pensa a quello che ti ho appena detto. Ricordi il nome dello scienziato? Probabilmente ci riesci, è Dick Thompson, perché l'ho appena citato. E te lo ricordi già ora, anche se l'hai letto pochi istanti fa. È così che vengono prodotti i ricordi veloci. Molti di quei ricordi rimangono per sempre nel nostro cervello, alcuni per il resto della vita, anche quelli che preferiremmo dimenticare.

Ho finito per lavorare per Dick Thompson e ho imparato da lui molte cose sulla memoria. Lungo la strada, ho imparato perché è così difficile studiare la memoria: perché i ricordi cambiano sempre, come noi. Certo, i ricordi vengono creati in un momento nel tempo, ma poi riviviamo quei ricordi portandoli alla consapevolezza cosciente, e così facendo, li cambiamo.

Pertanto, i ricordi non sono solo una parte del passato; sono anche attaccati al presente, almeno quando li tiriamo su per riflettere su di loro. Inoltre, non sono sempre così accurati o accessibili. Una persona può ricordare qualcosa molto bene, mentre qualcun altro con un'esperienza simile potrebbe non essere in grado di ricordare nemmeno le informazioni più basilari. Ho una compagna che sembra ricordare tutto - anche i camerieri che entrambe abbiamo avuto in un ristorante più di un decennio fa - mentre io non ricordo nemmeno l'evento.

Questa disparità di memoria è particolarmente vera per le esperienze traumatiche. Molte persone hanno ricordi molto vividi di esperienze traumatiche, ma altri no. Tra coloro per i quali i ricordi sono vividi, alcune persone sono in grado di escluderli completamente, mentre altri non riescono a smettere di pensarci. In questo senso, non esiste una regola su trauma e memoria.

Quando le persone pensano ai ricordi, di solito assumono che siano codificati fisicamente nel cervello, proprio come una videocassetta. Ma si scopre che il cervello potrebbe non creare e recuperare ricordi in questo modo. In uno studio recente (Linde-Domingo et al., 2019), i partecipanti hanno imparato ad associare spunti di parole con oggetti di uso quotidiano e in seguito è stato chiesto loro di richiamare l'oggetto in risposta alla parola spunto.

Hanno quindi misurato il loro tempo di reazione, che è semplicemente una misura comportamentale del tempo impiegato dalla persona per riportare la memoria nella consapevolezza cosciente. Questo processo è misurato in decine o centinaia di millisecondi. Gli scienziati hanno anche usato l'EEG per misurare quanto tempo impiegava il cervello a rispondere, di nuovo in decine o centinaia di millisecondi.

Quello che hanno scoperto è stato piuttosto interessante. Quando sono state richiamate le memorie visive, in realtà sono tornate alla consapevolezza cosciente nell'ordine inverso da cui erano state inizialmente registrate.

Pensiamo a come può funzionare. Quando si verifica un evento di vita traumatico - o qualsiasi altro evento - il tuo cervello prima risponde all'esperienza stessa, codificando ciò che vedi o senti o assaggi o senti. Quindi, risponde a ciò che senti nel tuo corpo mentre elabori tali informazioni. Quindi, mette l'intera esperienza in un contesto che puoi capire, il più delle volte usando le parole, ma non sempre. A questo punto, il ricordo di ciò che è accaduto viene associato ad altri ricordi di esperienze o persone simili, nonché a tutti i pensieri e i sentimenti che ci sono in quel momento.

Ora, fai finta che passi molto tempo. Cosa ci vorrebbe per il tuo cervello per ricreare quel ricordo? Immagina di essere stato invitato a riflettere sul giorno più stressante della tua vita. Il tuo cervello cercherebbe i ricordi della tua vita e selezioneresti l'evento specifico che hai deciso essere il più stressante. Potresti usare le parole per descriverlo a te stesso o semplicemente vederlo nella tua mente: "Sì, questo è stato sicuramente il giorno più stressante della mia vita". Quindi tutto ricomincerebbe a tornare a te, e potresti accedere a ciò che hai visto, sentito, annusato e persino come ti sentivi.

I dati presentati da Linde-Domingo et al. (2019) suggeriscono che il cervello dà la priorità alle informazioni più astratte, e in questo caso semantiche, prima che sorgano i dettagli percettivi associati all'esperienza. Come notato dagli autori, "i ricordi, una volta innescati da un promemoria, si svolgono in modo sistematico e gerarchico e la gerarchia di elaborazione mnemonica è invertita rispetto alla gerarchia principale di elaborazione visiva".

Ora, ovviamente, questo scenario potrebbe non applicarsi a tutti i tipi di ricordi o organismi, o persino ai sistemi sensoriali, e gli autori lo riconoscono. Mi piacciono questi dati perché ci fanno riflettere in modo più logico su come il cervello crea e ricrea i ricordi, in particolare quelli significativi con molto contesto e storia e forse trauma, e resistere alla tentazione di vederli come la maggior parte delle cose, come una semplice riproduzione di un film nella nostra mente.

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