Esperienze e opinioni

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Una donna anziana che soffriva del morbo di Alzheimer (MA) di fase avanzata non parlava né reagiva con nessuno dei suoi familiari da anni. Poi, un giorno, ha improvvisamente iniziato a chiacchierare con sua nipote, chiedendo notizie su altri membri della famiglia e persino dando consigli a sua nipote. "È stato come parlare con Rip van Winkle", ha detto la nipote ai ricercatori dell'Università della Virginia a proposito del suo stupore. Sfortunatamente, il risveglio non è durato: la nonna è morta la settimana successiva.

Quell'evento è stato descritto come quello che gli autori del caso studiato hanno chiamato ‘lucidità terminale’, un episodio sorprendente e coerente di comunicazione significativa poco prima della morte in qualcuno che si presumeva incapace di interazione sociale.

Eppure non è assolutamente unico. Il medico Basil Eldadah, che dirige il ramo geriatrico del National Institute on Aging (NIA), aveva sentito altre storie del genere e le aveva archiviate come racconti intriganti. Ma nel 2018, spinto dalla necessità di compiere progressi nella lotta contro il MA, Eldadah ha iniziato a pensare che fosse tempo di fare di più e ha organizzato un seminario con scienziati interessati.

Dopotutto, se la nonna fosse stata in grado di attingere a misteriose riserve neurali, casi come il suo potrebbero aiutare gli scienziati a esplorare come ripristinare la cognizione - anche brevemente - nei pazienti con la malattia neurodegenerativa più avanzata.

Quest'estate Eldadah e gli scienziati che ha riunito hanno mosso i primi passi verso uno studio sistematico e rigoroso di ciò che ora chiamano ‘lucidità paradossale’, un'etichetta più ampia intesa a catturare la natura drammatica, inaspettata e sconcertante del fenomeno.

I partecipanti al seminario hanno pubblicato due articoli su di essa nel numero di agosto di Alzheimer’s and Dementia e la NIA ha annunciato piani per finanziare la ricerca pertinente il prossimo anno. I primi obiettivi sono modesti: la formulazione di una definizione operativa e una misurazione della prevalenza del fenomeno. Le possibili implicazioni a lungo termine, tuttavia, sono allettanti.

"Se il cervello fosse in grado di accedere a quello stato normale, anche se transitorio, ciò suggerirebbe che esiste un certo livello necessario di macchinari che possono funzionare in una sorta di circostanza unica", afferma l'anestesista e neuroscienziato George Mashour, direttore del Center for Consciousness Science all'Università del Michigan e primo autore di uno dei lavori,. “Ciò spinge a riconsiderare se in questa fase avanzata della malattia, anche con degenerazione assodata, esiste una sorta di configurazione funzionale che il cervello può ottenere con ciò che rimane. È avvincente persino la possibilità di ripensare le basi".

Nessuno può ancora dire con precisione cosa sia la lucidità paradossale. Sulla base delle segnalazioni di casi limitati e degli aneddoti, sembra essere un evento spontaneo e significativo che va ben oltre i "bei giorni" occasionali che sperimenta la maggior parte dei pazienti con demenza. Il periodo di chiarezza è breve, dura minuti, ore o forse un giorno. Sembra arrivare nelle ore, giorni o settimane prima della morte.

Anche se finora non ha avuto un'etichetta, molte persone riconoscono i segni. "Comincio a descriverlo e inizi a vedere teste che annuiscono", dice Eldadah. "La gente dice: «Oh sì, l'ho visto»". È successo così tante volte che siamo rassicurati che c'è qualcosa lì. Il nostro compito è di capire di cosa si tratta. "Qualunque cosa sia”, sospetta Eldadah, "succede più spesso di quanto pensiamo”. I caregiver potrebbero non riferire ciò che vedono, dice, e i farmaci potrebbero mascherarne la presenza.

Sono stati osservati episodi di lucidità paradossale in pazienti con ictus, tumori cerebrali e altre condizioni. Ma l'impulso per lo studio del fenomeno ora è dovuto al crescente senso di urgenza nei confronti del MA e delle relative demenze dopo anni di sforzi senza successo per sviluppare qualsiasi trattamento significativo, nonché il debole barlume di speranza che la lucidità paradossale offre la possibilità che la demenza non possa, in effetti, essere del tutto irreversibile. "Sembra che questo sia un momento opportuno per fare qualcosa di innovativo e spingere la coltre", dice Eldadah. "È gratificante entrare al piano terra di un'area scientifica".

Esistono parallelismi con alcune altre condizioni come le esperienze di pre-morte e la consapevolezza intraoperatoria, in cui i pazienti possono ricordare eventi accaduti mentre erano in anestesia. Come per la lucidità paradossale, entrambi sono stati ampiamente discussi aneddoticamente fino a quando alcuni scienziati hanno deciso di studiarli più seriamente. Tale ricerca ha contribuito a convalidare le esperienze dei pazienti e, nel caso della consapevolezza intraoperatoria, ha portato a cambiamenti clinici nelle pratiche di anestesia e alla fornitura di supporto psicologico ove necessario.

Anche il lavoro sulle esperienze di pre-morte potrebbe contenere suggerimenti per una spiegazione della lucidità paradossale. Nel 2013 Mashour e i suoi colleghi hanno indotto un arresto cardiaco o respiratorio nei ratti. Hanno osservato un'ondata di attività elettrica nel cervello degli animali prima della registrazione piatta. Qualcosa di simile accade quando la dinamica dell'attività neurale viene simulata in un modello di computer e la rete si avvicina al collasso. Ciò significa che quando il cervello è in uno stato di crisi fisiologica, dice Mashour, "potrebbe esserci una sorta di fase transitoria in cui c’è un'attivazione delle reti".

Tali scoperte suggeriscono la potenziale utilità di un approccio alla neuroscienza dei sistemi, che considera non solo i neuroni isolati, ma il modo in cui gruppi di neuroni interagiscono in una rete. Applicando una molecola di segnalazione (un neurotrasmettitore inibitorio come il GABA) ad un singolo neurone, ad esempio, esso deprime la funzione neurale, ma in gruppi di neuroni il GABA potrebbe inibire altri inibitori (un doppio negativo neurale, in effetti) e produrre un risultato netto di eccitazione. Una prospettiva così ampia, quindi, può aiutare a spiegare risultati inaspettati e potrebbe fornire una certa plausibilità neurobiologica a un fenomeno insolito come la lucidità paradossale.

Al di là del puzzle scientifico che presenta, studiarlo comporta alcune sfide metodologiche. Ci sono preoccupazioni etiche perché i pazienti con demenza in fase avanzata non sono in grado di dare il consenso informato. Per i familiari, i problemi di privacy potrebbero essere un problema. Se, in effetti, possono avere una connessione inaspettata, e forse ultima, con una persona cara che è data per persa da anni, vorranno che quei momenti siano interrotti dagli scienziati?

I primi studi saranno probabilmente osservativi, tramite rapporti di caregiver o con dispositivi di registrazione automatizzati per catturare fugaci esplosioni di lucidità. In ogni caso, il coinvolgimento della famiglia sarà importante, afferma Lori Frank, che studia la qualità della vita in relazione alla salute alla RAND Corporation ed ex docente del NIA.

Lei nota inoltre che gli studi dovrebbero essere condotti "in un modo che valutino ciò che gli osservatori clinici e non clinici notano e sanno". La ricerca non deve interferire con l'esperienza di fine vita, dice la Frank, ma "l'attenzione alla lucidità paradossale potrebbe cambiare il modo in cui le persone interagiscono alla fine della vita”. Anticipare momenti di chiarezza cognitiva potrebbe portare, ad esempio, a cambiamenti nella formulazione delle direttive anticipate.

Per ora, tutto sulla lucidità paradossale è ipotetico, ma anche con lunghe probabilità, la possibilità di risultati utili è eccitante, dice Eldadah. "Questo potrebbe non andare da nessuna parte, ma è una pietra che dobbiamo girare".