L'aumento della popolazione anziana della nazione pone gran parte della responsabilità dell'assistenza a lungo termine direttamente sui membri della famiglia.

Vediamo l'impatto emotivo, fisico e finanziario che ha questo tipo di caregiving [prendersi cura] sulle famiglie.

Innanzitutto, c'è una crescente evidenza che per i malati cronici, ciò che conta di più è l'aspetto relazionale, piuttosto che quello funzionale, della loro cura.

Funzionale si riferisce alla qualità e all'efficienza dell'assistenza clinica. Relazionale si riferisce al senso di dignità della persona anziana, che comprende essere ascoltato, essere coinvolto nelle decisioni sulla sua cura ed essere supportato emotivamente.

Prendersi cura di familiari fragili a casa può comportare un miglioramento della vita dei pazienti e migliori esiti di salute, un senso generale più alto di benessere e un tasso di declino mentale e fisico più lento.

La seconda linea di ricerca riguarda gli effetti su coloro che forniscono le cure. Gli studi hanno dimostrato che il beneficio per questa attenzione personale di cui gode il paziente, spesso è a scapito del caregiver. Il lavoro può essere fisicamente estenuante ed emotivamente drenante, coinvolgendo responsabilità come la gestione di varie attività, tipo la somministrazione di farmaci e il districarsi in un sistema sanitario complesso.

Comprende anche le esigenze di cura della persona e di gestione della casa. Inoltre, a mano a mano che peggiorano le condizioni di salute degli anziani, si intensificano le esigenze sul caregiver, specialmente se il caregiver è anziano e sta affrontando i propri limiti di salute o se è un figlio adulto che si barcamena tra la propria famiglia e le responsabilità lavorative.

Non sorprende che i caregiver soffrano di alti tassi di ansia, depressione, isolamento sociale e problemi di salute. Il caregiving è chiamato anche 'vita differita'. Il sonno, una buona alimentazione e il tempo trascorso con altre persone sono spesso sacrificati per soddisfare le esigenze di una persona cara.

Così come sono significativi gli effetti sulla salute del caregiving a lungo termine, altrettanto lo è l'impatto economico. È di vitale importanza che il paziente e il caregiver si preparino finanziariamente per il compito. Anche quando i famigliari sopportano il peso delle responsabilità quotidiane, certi esborsi sono inevitabili e sostanziali.

Le spese per medicinali, forniture e attrezzature speciali possono facilmente superare diverse migliaia di euro all'anno. Inoltre, se le esigenze fisiche del lavoro superano quelle del caregiver, potrebbe essere necessario trovare un aiuto esterno. Assumere un assistente sanitario, anche a bassa specializzazione, per solo due ore al giorno potrebbe facilmente costare 30.000 dollari all'anno [ndt: alquanto meno in Italia].

Il vero impatto finanziario sui caregiver, tuttavia, va ben oltre le spese vive e può influire negativamente sull'occupazione. I compromessi richiesti, tra cui un programma ridotto e soprassedere a straordinari o promozioni, possono influire negativamente sulla carriera, con conseguenti perdite di reddito, minori risparmi per la vecchiaia e minori benefici pensionistici e previdenziali. Uno studio condotto dal National Center on Women and Aging ha stimato che, in media, i caregiver perdono quasi $ 650.000 in tutta la vita, per salari più bassi e altri benefici mancati.

Sebbene gran parte della discussione intorno al caregiving sia strutturata in termini di oneri e difficoltà, molti caregiver percepiscono il loro ruolo come personalmente premiante, nonostante i sacrifici. Prendersi cura di un coniuge o di un genitore anziano sembra soddisfare i desideri umani fondamentali di aiutare coloro che sono vulnerabili e di migliorare la qualità della vita di una persona cara. Il processo può rafforzare i legami familiari e forse anche modellare il tipo di comportamento che sperano di instillare nei loro figli e nipoti.

La longevità è una benedizione sotto molti aspetti e ci consente di trascorrere più tempo con i nostri familiari durante il corso della nostra vita, e tuttavia è spesso gravata dalla realtà dei limiti e delle malattie legate all'età. A causa dei vincoli finanziari e delle carenze nel sistema di assistenza a lungo termine del nostro paese, gli americani anziani in condizioni di salute carente continueranno a fare affidamento principalmente sulla famiglia per l'assistenza.

Per i caregiver può essere una prospettiva difficile. Tuttavia, con un'adeguata preparazione finanziaria, un aspetto di questa sfida può essere alleviato, consentendo ai caregiver di mantenere una migliore qualità della vita per se stessi, fornendo anche una migliore assistenza ai loro cari.