Esperienze e opinioni

Seduta accanto a una culla ben fatta, l'88-enne Vivian Guzofsky solleva una bambola vestita in pigiama da cucciolo. "Ciao bellissima", dice, ridendo. "Sei così carina".

La Guzofsky, che ha l'Alzheimer, vive in un settore protetto di memoria in una casa di riposo per anziani. Quasi ogni giorno visita le bambole nel finto nido della struttura. A volte cambia loro i vestiti o le prepara per un pisolino. Una mattina di agosto, stava cantando per loro: "You are my sunshine, my only sunshine. You make me happy when skies are gray" [Tu sei la mia luce del sole, la mia unica luce. Mi fai felice quando il cielo è grigio].

Nessuno sa se lei crede di maneggiare una bambola o un bambino vero. Quello che sa il personale della Sunrise Senior Living è che la Guzofsky - che può diventare agitata e aggressiva - è sempre calma quando si occupa delle bambole. Diverse case di cura e altre strutture per anziani di tutto il paese stanno usando una tecnica controversa chiamata doll theraphy [terapia con le bambole] per alleviare l'ansia degli ospiti con demenza.

Chi assiste agli anziani e gli esperti dicono che le bambole sono un'alternativa ai farmaci e contribuiscono a coinvolgere le persone anziane che non sono più in grado di partecipare ad altre attività. "Molte persone con Alzheimer sono annoiate e possono diventare depresse o agitate o infelici perché non sono impegnate", ha detto Ruth Drew, direttrice dei servizi informativi e alla famiglia dell'Alzheimer's Association. Gli operatori non stanno cercando di far credere alle persone nella loro cura che le bambole siano bambini veri, e non vogliono infantilizzare gli anziani, secondo la Drew. Stanno solo "cercando di incontrarli dove sono e comunicare con loro in un modo che abbia senso per loro".

Le altre strutture per anziani che usano le bambole includono la On Lok Lifeways di San Francisco e la Los Angeles Jewish Home di Reseda, sobborgo di Los Angeles. Alcune, tra cui la Belmont Village Senior Living in Texas, le evitano, sostenendo che può essere umiliante per gli anziani giocare con le bambole: "Sono adulti e vogliamo trattarli come adulti", ha detto Stephanie Zeverino, che lavora nelle relazioni comunitarie al Belmont Village Senior Living di Westwood. "Questi sono ospiti molto ben istruiti".

Vestiti da bambino appesi alla parete della zona-nido dell'Alba Senior Living a Beverly Hills, in California. La casa di cura ha dedicato una sezione della struttura agli ospiti che partecipano alla terapia con le bambole. (Foto: Heidi de Marco / KHN)L'impianto preferisce altri tipi di terapia, tra cui arte e musica, ha detto. E i membri del personale lavorano con gli ospiti ai giochi del cervello, che promuovono il pensiero critico. "Vogliamo fornire un senso di dignità", ha detto la Zeverino.

Gli studi sulla doll therapy sono limitati, ma alcune ricerche hanno dimostrato che può ridurre la necessità di farmaci, può ridurre l'ansia e migliorare la comunicazione, secondo Gary Mitchell, infermiere specializzato del Four Seasons Health Care nel Regno Unito, che ha scritto un nuovo libro sulla terapia con le bambole.

E tuttavia Mitchell ha riconosciuto che è possibile che la terapia, a causa dell'infantilizzazione degli adulti "possa perpetuare molto dello stigma nella cura della demenza da cui stiamo cercando di allontanarci". Alcune famiglie si preoccupano che i loro parenti non siano derisi quando si impegnano nella doll therapy, osserva Mitchell.

Egli capisce queste preoccupazioni, e le condivideva persino quando lavorava in un centro residenziale per anziani. Ma quando un ospite ha chiesto che le permettessero di continuare a prendersi cura di una bambola, ha visto ben presto l'impatto positivo della terapia.

Mitchell ha detto che può essere molto utile per alcune persone, in particolare quelle che possono diventare facilmente angosciate o agitate in modo ossessivo. "Avere la bambola ... offre loro un ancoraggio o un senso di attaccamento in un momento di incertezza", ha detto. "Molta gente associa la bambola ai giorni di gioventù e al dover occuparsi di qualcuno".

Alla Sunrise Beverly Hills, il nido è organizzato come la stanza di un neonato. Un orso imbottito è riposto in un lettino di legno. Su una mensola in alto ci sono delle foto incorniciate della Guzofsky e di alcune altre donne che interagiscono regolarmente con le bambole. Alcuni biberon, una coperta da fasciare, un libro del Dr. Seuss e i pannolini su un fasciatoio vicino.

Il nido è solo una delle diverse aree dei centri Sunrise progettati per coinvolgere gli ospiti, ha detto Rita Altman, vice presidente senior dell'assistenza alla memoria della Sunrise, che dispone di strutture negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito. Ci sono anche centri d'arte, uffici, giardini e cucine dove gli ospiti possono trovare oggetti familiari del loro passato.

La Altman ha detto che i nidi tendono ad attrarre ospiti che hanno l'istinto di prendersi cura dei bambini. Alcune persone, ha detto, possono non essere più in grado di parlare, ma trovano ancora un senso di sicurezza con le bambole: "Puoi leggerlo nel loro linguaggio del corpo quando prendono la bambola". Gli operatori della Sunrise usano le bambole anche per stimolare le conversazioni, con domande come: Quanti figli hai? Il tuo primo figlio era maschio o femmina? Quali sono le cose più belle di essere mamma?

L'area-nido della Sunrise Senior Living è destinata alla cura di neonati con biberon, coperte e una culla. (Foto: Heidi de Marco / KHN)Il direttore esecutivo della struttura di Beverly Hills, Jason Malone, era scettico sull'uso delle bambole quando ne ha sentito parlare per la prima volta: "Mi sembrava quasi che volessimo ingannarli. Non sembrava che fosse reale".

Ma ha cambiato subito idea quando si è reso conto che il personale avrebbe potuto usare le bambole con rispetto. "Noi non vogliamo trattare i nostri anziani come bambini. Non è quello che implica questa attività in realtà".

La Guzofsky ha iniziato a occuparsi delle bambole subito dopo essere entrata nella struttura. Alla domanda su cosa le piace delle bambole, ha detto: "Io amo i bambini. Ne ho alcuni molto belli che tornano qui dove vivo ora".

La figlia della Guzofsky, Carol Mizel, ha detto che sua mamma ha allevato tre figli e ha fatto molto volontariato nel Colorado e in Messico prima di ricevere la diagnosi di Alzheimer circa cinque anni fa. La Mizel ha detto che non vede alcun lato negativo in sua madre che si occupa delle bambole. Si tratta di un "modo creativo di aver a che fare con lei dove si trova ora. Dico sempre che mia madre è a livello di molti dei miei giovani nipoti in termini di capacità cognitive".

Per alcuni ospiti, compresa l'87-enne Marilou Roos, tenere in braccio le bambole è uno dei pochi modi di interagire con il personale. La Roos è confinata in una sedia a rotelle e parla raramente. Dorme per gran parte della giornata. "Non c'è molto a cui Marilou possa partecipare", ha detto Vladimir Kaplun, ex coordinatore del piano di memoria. "Quando trascorre del tempo con i bambini, si sveglia e si illumina".

Di recente l'operatrice Jessica Butler si è seduta accanto alla Roos, che teneva una bambola sul suo petto, e le ha dato una pacca sulla schiena. Lei ha baciato la bambola due volte. "Il bambino è bello come te", ha detto la Butler. "E' un maschio", ha detto la Roos. "Di cinque mesi". "Il bambino è di cinque mesi?" ha chiesto la Butler. "Stai facendo un buon lavoro tenendo il bambino".

Prendersi cura delle bambole è una seconda natura della Roos, che ha fatto una carriera l'essere mamma di cinque figli ed era coinvolta con il PTA (Associazione Genitori-Insegnanti), nelle Ragazze Scouts e in altre attività, secondo la figlia, Ellen Swarts. La Swarts ha detto che è stato difficile vedere il declino della madre, che non la chiama più per nome da un anno. Ha detto che è di aiuto vederla con le bambole: "Vedere la luce nei suoi occhi quando ha un bambino in braccio ... non mi importa se è vero o finto. Se le dà conforto, io sono più che d'accordo con questo".