Un codice di computer che è esatto al 99,3% è sbagliato. Ma la memoria umana dovrebbe attenersi a quello stesso standard?

La prossima volta che sentiamo parlare di ricordi imprecisi o fabbricati, dobbiamo chiederci: in che modo sono sbagliati quei ricordi? E' probabile che ci sia molta più precisione che imprecisione. E le imprecisioni possono probabilmente essere specificate e spiegate.

Una ricca letteratura [di ricerca] dimostra la fallibilità della memoria per eventi che abbiamo sperimentato direttamente. Le aspettative prima degli eventi e le domande successive possono alterare i nostri ricordi. Ci dimentichiamo anche molto.

Ma dall'altra parte di queste ripetute dimostrazioni di malleabilità della memoria c'è il risultato contraddittorio che alcuni ricordi (per esempio, quelli gioiosi o traumatici) possono rimanere praticamente invariati e verificabilmente precisi per decenni. Di fatto le testimonianze orali di eventi ben documentati sono state usate per correggere le inesattezze della documentazione storica. Come conciliare questa contraddizione tra inaffidabilità della memoria e la sua notevole capacità di mantenere le nostre esperienze?

Un modo per rispondere a questa domanda è precisare esattamente come è sbagliata la memoria, sviluppando una tassonomia [classificazione] degli errori della memoria. In un mio studio, i partecipanti erano tenuti a 1) descrivere un ricordo personale che sapevano in qualche modo inesatto, 2) specificare ciò che non era molto preciso, e 3) fornire elementi di prova per sostenere l'affermazione di imprecisione. Il mio approccio è stato quello di un naturalista umano, secondo le parole di Marcel Proust, che cerca di identificare i diversi aspetti della inesattezza della memoria.

La maggior parte dei ricordi descritti in questo studio erano di eventi ordinari. Con poche eccezioni, gli eventi non erano profondamente traumatici o profondamente intimi o apertamente atti a cambiare la vita. Molti eventi erano consequenziali, ma nel regno della normalità: lesioni atletiche, la morte di un nonno in vecchiaia, la nascita di un fratello, il trasloco in una nuova casa, la visita alla madre in ospedale. Alcuni eventi erano apparentemente insignificanti: giocare con i cugini, pescare con uno zio, fare shopping con un amico, una vacanza di famiglia.

I partecipanti hanno verificato l'inesattezza dei ricordi principalmente in due modi: con fatti documentati (cartelle cliniche, voci del diario, misure fisiche reali, fotografie e manufatti) e con la convalida da parte dei genitori o di altri testimoni più anziani (genitori, parenti e vicini di casa). Un altro metodo per la verifica è stata la plausibilità degli eventi richiamati (ad esempio, giocare a baseball a Cleveland in Gennaio).

Che tipo di errori venivano fatti? La maggior parte degli errori commessi erano immagini composite. Delle immagini specifiche di diversi periodi di tempo erano sovrapposte le une sulle altre, come nelle immagini sovrapposte. Potevano essere incluse persone nelle scene dove non erano presenti. Le persone venivano ricordate con precisione e le posizioni erano ricordate con precisione, ma le persone non venivano collocate nelle posizioni corrette. Normalmente, questo non può essere un grave errore, ma lo può essere in ambito legale.

Anche la conoscenza generale delle persone potrebbe creare errori all'interno di un ricordo specifico, attraverso l'intrusione in quel ricordo. Supponiamo che di solito facciamo delle escursioni con un cugino, ma che una volta ci siamo andati con un vicino di casa. Quando richiamiamo il giorno dell'escursione con il vicino di casa, i ricordi accumulati delle escursioni con nostro cugino potrebbero intromettersi in quella singola istanza, e potremmoinvece ricordare le escursioni con il cugino.

Altri errori riguardavano le esagerazioni di qualche tipo. Si ricordavano eventi con durate più lunghe di quelle effettive. Persone, oggetti, e stanze erano ricordate come più grandi di quello che erano in realtà. Alcuni errori di ricordi di eventi erano creati anche da fotografie o storie familiari raccontate. In un paio di casi, le persone hanno ricordato i sogni come realtà avvenute realmente.

Una conclusione di questa ricerca che risuonava sui ricordi sbagliati è che ben pochi ricordi personali sono inventati di sana pianta - o fabbricati. Gli errori di impulsività di solito sono il risultato della miscelazione di ricordi i cui componenti rappresentano accuratamente l'esperienza originale. Anche i ricordi sbagliati rappresentano con precisione gran parte dell'esperienza originale.

Fonte: Robert N. Kraft, Ph.D., professore di psicologia cognitiva alla Otterbein University.

Pubblicato in PsychologyToday  (> English text) - Traduzione di Franco Pellizzari.

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