Esperienze e opinioni

Con l'aumento di prevalenza della demenza e della altre malattie neurodegenerative in tutto il mondo, i ricercatori sono alla ricerca urgente di modi per proteggere il cervello mentre invecchiamo. Un settore che attira sempre più attenzione sono gli ormoni, in particolare il ruolo della terapia ormonale durante e dopo la menopausa.

Questo interesse è in parte guidato dal fatto che le donne sviluppano il morbo di Alzheimer (MA) più spesso degli uomini, soprattutto dopo la mezza età, suggerendo che i cambiamenti ormonali intorno alla menopausa possono influenzare la salute del cervello a lungo termine. La nostra ricerca si è concentrata sul tibolone, una forma sintetica di terapia ormonale prescritta per alleviare i sintomi della menopausa come vampate di calore e sonno scadente. Sebbene sia comunemente prescritto per alleviare i sintomi della menopausa, i nostri risultati suggeriscono che il tibolone può anche offrire un’importante protezione per il cervello.

Negli studi di laboratorio, il tibolone ha aiutato le cellule cerebrali a sopravvivere in condizioni di stress, che includevano un uso ridotto di glucosio (il principale combustibile del cervello) e l’accumulo di grassi saturi come l’acido palmitico, che spesso è più elevato nelle persone con obesità. Sia l'impiego ridotto di glucosio che l’eccesso di grassi saturi sono noti fattori di rischio del declino cognitivo e delle malattie neurologiche.

Il tibolone sembra proteggere le cellule cerebrali in diversi modi. Attiva le proteine ​​protettive, riduce l'infiammazione e limita i danni dei radicali liberi. I radicali liberi sono molecole instabili prodotte durante la normale produzione di energia o quando il corpo è esposto all'inquinamento o al fumo di sigaretta. Si comportano come piccole scintille all'interno delle cellule, danneggiando le strutture se non vengono neutralizzate.

Perché le donne hanno un rischio più elevato

Il MA colpisce le donne molto più degli uomini, con un rapporto di circa tre a uno. Anche tenendo conto dell’aspettativa di vita più lunga delle donne, il loro rischio rimane superiore di circa il 12%. Questo divario riflette probabilmente una combinazione di fattori genetici, ormonali e sociali. Alcuni geni, inclusa la variante APOE ε4, una versione di un gene legato al modo in cui il cervello elabora i grassi ed elimina le proteine ​​dannose, sono associati a un rischio più elevato di MA. Possono contribuire anche altri geni sul secondo cromosoma X.

Anche le differenze nella storia riproduttiva, nel numero di gravidanze, nell’istruzione e nell’assistenza sanitaria hanno un ruolo, perché questi fattori influenzano la salute del cervello per tutta la vita, il rischio cardiovascolare e il modo in cui i problemi cognitivi precoci vengono rilevati e trattati. Tuttavia, i cambiamenti ormonali intorno alla menopausa sembrano essere particolarmente importanti. Quando le mestruazioni finiscono, i livelli di estradiolo (la principale forma di estrogeno) diminuiscono drasticamente, mentre l’ormone follicolo-stimolante aumenta. Entrambi i cambiamenti sono legati al declino cognitivo e al MA.

Molte donne sperimentano quotidianamente gli effetti di questi cambiamenti: dimenticanza, difficoltà di concentrazione, pensiero lento, umore basso, sonno scarso e motivazione ridotta. L’estradiolo normalmente aiuta le cellule cerebrali a usare l’energia in modo efficiente. Quando i livelli diminuiscono, il cervello usa il glucosio in modo meno efficace, producendo un modello metabolico simile a quello osservato nelle fasi iniziali del MA.

L'estradiolo aiuta anche a regolare la distribuzione dei grassi e il colesterolo. Quando diminuisce, le donne spesso accumulano grasso viscerale attorno all’addome. Questo tipo di grasso rilascia sostanze chimiche infiammatorie che possono danneggiare i vasi sanguigni e il cervello. La perdita degli effetti antinfiammatori naturali dell’estradiolo aumenta ulteriormente il rischio di sindrome metabolica (un insieme di condizioni come ipertensione e resistenza all’insulina), declino cognitivo e demenza.

La terapia ormonale può aiutare?

Queste scoperte hanno portato i ricercatori a chiedersi se la terapia ormonale potrebbe compensare parte di questo rischio. La terapia ormonale di solito combina estrogeni e progesterone ed è ampiamente prescritta per alleviare vampate di calore, insonnia e cambiamenti di umore. Può anche migliorare l’umore e ridurre la depressione, favorendo indirettamente la salute cognitiva.

Fino all’inizio degli anni 2000, milioni di donne usavano la terapia ormonale e ne riportavano benefici. Poi, nel 2002, lo studio Women’s Health Initiative (WHI) ha riportato un rischio più elevato di cancro al seno e di eventi cardiovascolari nelle donne che assumevano ormoni combinati. I titoli dei giornali che avvertivano che la terapia ormonale “aumenta il rischio di cancro” hanno portato molte donne a interrompere il trattamento o ad evitarlo del tutto.

Gli studi sulla memoria del WHI hanno anche scoperto che iniziare la terapia ormonale a 65 anni o dopo non proteggeva le capacità cognitive ed era collegato a un rischio più elevato di demenza. Analisi successive hanno rivelato una sfumatura importante: il tempismo conta. Una minore esposizione nell'intera vita agli estrogeni è collegata a un declino cognitivo più rapido e a un maggiore accumulo di cambiamenti legati al MA nel cervello. Le donne che entrano in menopausa precocemente (prima dei 45-50 anni circa) corrono rischi più elevati di MA e una perdita di memoria più pronunciata.

La menopausa chirurgica, causata dalla rimozione di entrambe le ovaie, porta ad un improvviso calo degli estrogeni e può innescare notevoli problemi di memoria e attenzione, soprattutto nelle donne più giovani. La crescente consapevolezza del legame tra menopausa e salute del cervello sta cominciando a modellare le politiche pubbliche. Con una mossa storica, l’Irlanda ha introdotto nel giugno 2025 un programma che fornisce gratuitamente la terapia ormonale. L’eliminazione delle barriere di costo consente alle donne di iniziare il trattamento prima e di continuarlo in modo coerente, condizioni che possono massimizzarne i benefici.

Altrove in Europa, l’accesso varia. In Inghilterra, le donne che non hanno diritto alle prescrizioni gratuite del servizio sanitario nazionale possono acquistare un certificato annuale di pagamento anticipato della terapia ormonale per £ 19,80. Le prescrizioni sono gratuite in Scozia, Galles e Irlanda del Nord, mentre Francia e Spagna rimborsano parzialmente i costi attraverso l'assicurazione nazionale. Dato il profilo protettivo del tibolone, la riduzione delle barriere finanziarie potrebbe migliorarne l’accesso e supportare studi clinici più ampi per testarne gli effetti sulla salute del cervello.

La terapia ormonale non è un modo garantito per prevenire la demenza. La protezione più forte deriva ancora da un approccio ampio: gestire efficacemente i sintomi della menopausa, possibilmente con la terapia ormonale, controllando anche la pressione sanguigna, il colesterolo e il diabete, rimanendo fisicamente attive, dormendo bene ed evitando il fumo.

Le donne corrono un rischio maggiore di MA nell'intera vita a causa dell'intreccio di fattori genetici, ormonali e sociali. La terapia ormonale, in particolare se iniziata intorno alla menopausa, può aiutare a proteggere la funzione cognitiva e ad alleviare i sintomi. Oltre a uno stile di vita sano, offre uno strumento promettente per sostenere la salute del cervello e ridurre il divario di genere nel rischio di demenza.