Impattando su milioni di famiglie e divorando miliardi di dollari a livello globale, l'Alzheimer è al centro di ricerche approfondite per trovare una cura.

Anche se intensamente indagato negli ultimi tre decenni, utilizzando tecnologie all'avanguardia, la "causa patogena" dell'Alzheimer non è stata trovata. Mentre le "scoperte" di molte ricerche sono stati proclamate e sono state effettuate sperimentazione di alto profilo sui farmaci, perché questa "cura" promessa sembra ancora sfuggire agli scienziati?

Nel tentativo di affrontare questo problema, Ming Chen, PhD, Huey T. Nguyen, BS, e Darrell R. Sawmiller, PhD, l'Aging Research Laboratory, la R&D Service, la Bay Pines VA Healthcare System e l'University of South Florida, hanno intrapreso un'analisi autonoma e sistematica delle ipotesi di ricerca di base contro i principi scientifici prevalenti. Questa analisi ha portato a ipotizzare che forse il problema principale è la percezione della comunità di ricerca di questa malattia.

In un articolo che dovrebbe essere pubblicato sul numero di dicembre del Journal of Alzheimer gli autori suggeriscono che, quando il National Institutes of Health ha separato la demenza da altre patologie senili e ha ridefinito come distinta e "curabile" la malattia Alzheimer nel 1970, ha aperto un vaso di Pandora e può avere sviato la ricerca per decenni. Ha innescato la ricerca di fattori patogeni e cure, e ha fatto trascurare il ruolo dei cambiamenti demografici e dei suoi diversi risultati finali negli anziani.

Gli autori sostengono che i disturbi senili - malattie che si verificano dopo i 60 anni e, infine, colpiscono la maggior parte degli anziani, come ad esempio la perdita dei denti, dell'udito o della memoria - sono causati dall'invecchiamento, quindi differiscono fondamentalmente da malattie distinte per origine, paradigma di studio e strategia di intervento.

Inoltre, gli autori sostengono che un regolatore centrale nella cognizione - il sistema Ca2+ di segnalazione - è stato mal concepito dal pensiero istituzionale che favorisce una "cura" per la demenza senile. L'ipotesi dominante, anche se non dimostrata, è che i livelli di Ca2+ aumentano durante tutto il processo di invecchiamento, portando alla morte cellulare, e quindi la ricerca si è concentrata sugli antagonisti del calcio per abbassare i livelli. Questo punto di vista è stato promosso da chi determina la politica, e è stato il soggetto di una serie di test clinici di alto profilo, ma ad oggi non sono emersi risultati positivi.

Al contrario, gli autori propongono che proprio il calo di funzionalità della segnalazione del Ca2+, risultato del processo di invecchiamento, tra una miriade di altri cambiamenti dovuti all'età, porta al declino cognitivo. Quindi interventi per la demenza senile potrebbe attivare la funzione del Ca2+, promuovendo il metabolismo energetico e anche i nemici del Ca2+ come la caffeina e la nicotina. Allo stesso tempo, i fattori di rischio giocano un ruolo chiave. "Invecchiamento e deficit di Ca2+ pongono le basi per la demenza senile, ma non sempre portano alla demenza senile nella vita reale", spiega il dottor Chen. "Stili di vita e altri fattori di rischio sono la chiave. Quindi pensiamo che la demenza senile possa essere spiegata da 'invecchiamento avanzato più fattori di rischio'. Questo modello punta a una nuova direzione per la prevenzione. Ciò significa che dobbiamo promuovere stili di vita sani negli anziani. E dobbiamo sviluppare farmaci per prolungare la vita dei neuroni vecchi, piuttosto che alla ricerca di modi per inibire fattori inverosimilmente 'patogeni' ".

"Il modello implica che la demenza senile è, nel complesso, una malattia dello stile di vita," dice il Dott. Chen. "Questo punto di vista, infatti, è stato condiviso da molti nella comunità medica e clinica, ma in netto contrasto con le attuali teorie dominanti nel campo della ricerca di Alzheimer, che assumono un meccanismo lineare di 'causa ed effetto'. Poiché non sono stati presi in conto per il ruolo fondamentale l'invecchiamento e i fattori di rischio, è chiaro che queste teorie, anche se di grande appeal per il pubblico e i ricercatori, sono di scarsa rilevanza per la natura scientifica della demenza senile".

"I due concetti travolgenti, la demenza senile come malattia distinta e l'ipotesi di sovraccarico del Ca2+, hanno effettivamente bloccato ogni progresso significativo nel campo della ricerca sulla demenza senile, ed hanno inibito il meccanismo di auto-correzione della scienza", conclude il dottor Chen. "Un esame indipendente sul campo può essere utile."

"Anche se incurabile", il Dott. Chen è ottimista. "La nostra ricerca, se guidata da teorie corrette, produrrà farmaci per ritardare la demenza fino a un certo punto - come i farmaci che ritardano o migliorano l'aterosclerosi e l'osteoporosi oggi".

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