In questa immagine colorata di una cellula cerebrale umana con Alzheimer, il grumo rosso nel corpo cellulare giallo è un groviglio tossico di proteine Gli sforzi per trovare una cura per l'Alzheimer finora sono stati deludenti.

Ma c'è una nuova generazione di farmaci nei laboratori che, secondo i ricercatori, potrebbe aiutare non solo i malati di Alzheimer, ma anche le persone con Parkinson e altri disturbi del cervello.

Gli sforzi precedenti per curare l'Alzheimer si sono concentrati su un unico obiettivo: la proteina chiamata amiloide-beta, dice Maria Carrillo, direttrice scientifica dell'Alzheimer's Association.

"L'approccio a obiettivo singolo probabilmente non è destinato ad essere la risposta", dice la Carrillo.

Al contrario, diversi team di scienziati, che riferiscono sul loro lavoro alla Conferenza Internazionale dell'Alzheimer's Association a Washington questa settimana, stanno mirando un processo nel cervello che porta a delle tossine coinvolte in diverse malattie.

• La società di biotecnologie Treventis sta lavorando a uno di questi potenziali farmaci. "Il nostro obiettivo finale è scoprire una pillola da assumere una volta al giorno, che potrebbe interrompere o rallentare l'Alzheimer", dice Marcia Taylor, direttrice della ricerca biologica della società. La Treventis spera di farlo con un farmaco che impedisce l'accumulo di due proteine tossiche.
  
  Queste sostanze tossiche, chiamate amiloide-beta e tau, sono il risultato di un processo che inizia quando una proteina sana, dentro una cellula cerebrale, viene in qualche modo piegata in forma sbagliata. "A volte diventa quello che chiamo un nodo", afferma la Taylor. Poi, quando la proteina misfolded [=mal ripiegata] incontra un'altra proteina che gira nella cellula "si aggrega a quella proteina ed entrambe si annodano insieme", dice.
  
  Ciò può innescare una reazione a catena che produce grumi di proteine amiloide-beta e tau mal ripiegate che danneggiano le cellule cerebrali. "E il nostro composto, puntando il mal ripiegamento proteico, è effettivamente in grado di impedire sia all'amiloide-beta che alla tau dal generare questi grumi", afferma la Taylor. Il composto funziona in provetta ed è attualmente in fase di sperimentazione negli animali, dice.
  
  
  
• Un altro nuovo trattamento potenziale potrebbe aiutare le persone con Parkinson e con una malattia chiamata demenza a Corpi di Lewy, alla pari di quelli con Alzheimer.
  
  I precedenti tentativi di trattare queste malattie si sono concentrati sulle differenze nelle proteine ​ritenute responsabili, dice Fernando Goni della New York University. "Allora ci siamo chiesti: «Hanno qualcosa in comune?»". L'elemento comune è che le proteine si piegano male e poi formano grumi tossici. Goni ed i suoi colleghi hanno deciso di seguire questi grumi, senza preoccuparsi di quali proteine contengono. Il risultato è una classe di anticorpi monoclonali che funzionano come missili guidati per trovare e neutralizzare i grumi di proteine ​nelle cellule cerebrali.
  
  Precedenti esperimenti hanno dimostrato che gli anticorpi monoclonali funzionano sui ciuffi di tau e amiloide associati all'Alzheimer. Studi nei topi dimostrano che il trattamento può invertire i sintomi della malattia, dice Goni. "Abbiamo preso gli animali che avevano già la malattia e vi abbiamo infuso gli anticorpi monoclonali, e dopo un paio di mesi erano quasi perfetti come i topi normali di quella età". Goni ha presentato elementi di prova nel corso della riunione che questi anticorpi mirati funzionano anche sui ciuffi associati al Parkinson e alla demenza a Corpi di Lewy.
  
  
  
• Forse il nuovo trattamento potenziale più insolito per l'Alzheimer viene dalla Neurophage Pharmaceuticals, una società che deve la sua esistenza ad una scoperta casuale.
  
  Alcuni anni fa, Beka Solomon, ricercatrice di microbiologia e biotecnologia all'Università di Tel Aviv in Israele, si rese conto che un virus che stava usando per un altro scopo sembrava invertire l'Alzheimer nei topi. Così continuò a studiare il virus, dice Richard Fisher, il direttore scientifico di Neurophage.
  
  "Nel frattempo, il figlio, che aveva appena trascorso 10 anni nelle forze speciali israeliane, era andato alla Harvard Business School", dice Fisher. "Aveva bisogno di un progetto. E lui e un altro collega della Business School hanno messo insieme una società potenziale basata sulla scoperta [di sua madre]". Nel 2008, quella potenziale azienda è diventata Neurophage. "Sono stato il primo dipendente e ho pensato: «Wow, questo è veramente pazzo»", dice Fisher.
  
  Ma non lo era. Gli scienziati sono riusciti a capire come il virus attaccava le placche di Alzheimer e hanno usato tali informazioni per creare un trattamento. E nei topi, quel trattamento sembra funzionare sia contro l'Alzheimer che contro il Parkinson, dice Fisher. La società prevede di iniziare a testare il suo trattamento nelle persone nei primi mesi del 2016.

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