Ricerche

I ricercatori che studiano il morbo di Alzheimer (MA) hanno creato un approccio per classificare i pazienti con la malattia, una svolta che potrebbe aprire la porta a trattamenti personalizzati.

"Il MA, come il cancro al seno, non è una singola malattia", ha detto il primo autore Shubhabrata Mukherjee, ricercatore e assistente professore dell'Università di Washington. "Penso che un buon farmaco può fallire in una sperimentazione clinica perché non tutti i soggetti hanno lo stesso tipo di MA".

Questo studio, pubblicato nell'ultimo numero di Molecular Psychiatry, ha coinvolto 19 ricercatori di diverse istituzioni, tra cui l'Università di Boston, il VA Puget Sound Health Care System e la Indiana University. I ricercatori hanno diviso 4.050 persone con MA ad insorgenza tardiva in 6 gruppi, in base al loro funzionamento cognitivo al momento della diagnosi. Hanno quindi usato i dati genetici per trovare le differenze biologiche tra questi gruppi.

"Le implicazioni sono interessanti", ha detto l'autore senior Paul Crane, professore di medicina dell'Università di Washington. "Abbiamo trovato sostanziali differenze biologiche tra sottogruppi cognitivamente definiti di pazienti con MA". L'identificazione di sottogruppi cognitivi legati alle differenze genetiche è un passo importante verso lo sviluppo di un approccio di medicina di precisione per il MA.

I partecipanti hanno ottenuto punteggi cognitivi in ​​quattro domini: memoria, funzionamento esecutivo, linguaggio e funzionamento visuo-spaziale. Il gruppo più numeroso (39%) aveva punteggi in tutti e quattro i domini che erano abbastanza vicini l'uno all'altro. Il gruppo successivo più grande (27%) aveva punteggi di memoria sostanzialmente inferiori agli altri loro punteggi.

I gruppi più piccoli avevano punteggi linguistici sostanzialmente inferiori rispetto agli altri punteggi (13%), così come quelli del funzionamento visuo-spaziale (12%) e del funzionamento esecutivo (3%). C'era il 6% che aveva due domini che erano sostanzialmente inferiori ai loro altri punteggi.

I partecipanti provenivano da cinque studi, e ci sono voluti più di due anni per standardizzare i punteggi del test neuropsicologico in tutti gli studi, per rilevare schemi significativi. L'età media era di 80 anni, il 92% era di razza bianca auto-dichiarata, e il 61% erano donne.

Gli investigatori hanno usato dati genetici a livello genomico per scoprire se i sottogruppi sono biologicamente distinti. Hanno trovato 33 polimorfismi a singolo nucleotide (SNP) - posizioni specifiche in tutto il genoma - dove l'associazione genetica era molto forte per uno dei sottogruppi. Queste relazioni genetiche erano più forti degli effetti più forti trovati da uno studio internazionale precedente del consorzio, molto più ampio, in cui il MA era trattato come una singola condizione omogenea.

Diversi anni fa, il International Genomics of Alzheimer's Project ha pubblicato il più ampio studio sull'associazione genomica del MA e aveva trovato circa 20 SNP associati al rischio di MA. Questo studio ha rilevato 33 SNP aggiuntivi con relazioni ancora più forti con un singolo sottogruppo.

Lo studio ha anche trovato una relazione particolarmente forte tra una particolare variante del gene APOE e il rischio di perdita di memoria nel sottogruppo. L'allele e4 dell'APOE è un fattore di rischio molto forte per lo sviluppo del MA per le persone con discendenza europea. Sembra anche influenzare quale sottotipo cognitivo del MA abbiamo probabilità di sviluppare.

Le persone possono scoprire se hanno un allele APOE e4 con test diretto; tuttavia, i ricercatori osservano che molte persone con un allele APOE e4 non sviluppano mai il MA e, allo stesso tempo, molti di coloro che non presentano alcun fattore di rischio genetico noto comunque finiscono per avere la condizione.

Anche se i leader mondiali vogliono trovare una cura per il MA entro il 2025, finora nessuno è stato in grado di sviluppare un trattamento efficace, per non parlare di una cura. Questo studio suggerisce che pensare al MA come a 6 condizioni distinte potrebbe costituire una strada da seguire.

"Questo studio non è la fine, è un inizio", ha detto Mukherjee.