Colonie di Burkholderia pseudomallei su una piastra di sangue agar. (Fonte: CDC / Larry Stauffer, Oregon State Public Health Laboratory 2002)
Un batterio mortale che può essere preso semplicemente annusando, può raggiungere il cervello e il midollo spinale in sole 24 ore, secondo la scoperta di un nuovo studio dell'Università di Griffith e della Bond University.

I batteri patogeni Burkholderia pseudomallei, che causa la melioidosi (malattia potenzialmente fatale), uccide 89.000 persone in tutto il mondo ogni anno ed è prevalente nel nord e sud-est asiatico.

In precedenza, i ricercatori non avevano capito come i batteri arrivassero al cervello e al midollo spinale, o semplicemente quanto velocemente.

I risultati, pubblicati in Immunity and Infection della scorsa settimana, potrebbero implicare ulteriori scoperte sul modo in cui anche lo stafilococco comune, e il propionibacterium acnes finiscono sul midollo spinale, così come come la clamidia arrivi al cervello dei pazienti di Alzheimer.

Potrebbe anche fornire risposte a comuni problemi alla schiena in cui i batteri infettano le ossa, causando dolore che potrebbe essere trattato semplicemente con antibiotici.

In Australia una persona con melioidosi ha il 20-50 per cento di probabilità di morire una volta che essa infetta il cervello. Il batterio si trova nel suolo di aree popolate, come Darwin. Il dottor James S. John, responsabile del Clem Jones Centre for Neurobiology and Stem Cell Research della Griffith, ha detto che questi batteri spaventosi potrebbero penetrare nel nostro sistema, senza che noi nemmeno ce ne accorgiamo:

"Immagina di camminare in giro e di aspirarlo dal terreno, e il giorno dopo hai questo batterio nel cervello e danneggia il midollo spinale. Può essere ad un livello molto basso, il corpo non sa nemmeno che c'è. Potresti averlo e non lo sai, questo è spaventoso.

"Potrebbe semplicemente restare seduto lì in attesa del momento opportuno, o potrebbe semplicemente fare piccoli danni incrementali nel corso della vita. Potresti perdere la funzione nel cervello in modo incrementale".

Insieme alla professoressa associata Jenny Ekberg della Bond University e al professore Ifor Beacham dell'Istituto di Glicomica, il team ha studiato dei topi scoprendo che i batteri partono dai nervi nella cavità nasale prima di spostarsi verso il tronco cerebrale e poi nel midollo spinale.

Nel sud-est asiatico il 50 per cento della popolazione può essere positiva alla melioidosi e in luoghi come la Cambogia il tasso di mortalità è pari al 50 per cento.

La prof.ssa associata Ekberg, della Bond, ha detto che è spaventosa la facilità e rapidità con cui i batteri possono entrare nel cervello: "Ma quali sono le conseguenze a lungo termine? I batteri si nascondono per qualche tempo e fanno piccoli danni incrementali, o invece provocano immediatamente l'infezione piena? Ora stiamo lavorando su queste domande".

Il Dr St John ha detto che questo potrebbe essere un percorso di molti altri batteri comuni: "Quello che mi interessa di più è l'idea che anche altri batteri possano usare questo percorso. I batteri sono stati implicati come importante agente eziologico di alcuni tipi di mal di schiena. Ora dobbiamo capire se i batteri che causano il mal di schiena possono anche entrare nel tronco cerebrale e nel midollo spinale attraverso il nervo trigemino".

Scoperto il percorso, i ricercatori ora lavorano sui modi per stimolare le cellule di supporto a rimuovere i batteri. Il Dr St John ha detto che il lavoro è stato importante in quanto i batteri hanno il potenziale di essere usati come arma biologica e sapere come combatterli era estremamente importante.

Il professor Beacham ha detto che la mucosa olfattiva, che si trova nel naso, è molto vicina al cervello e sappiamo da tempo che i virus potrebbero raggiungere il cervello dalla mucosa olfattiva:

"I nostri ultimi risultati rappresentano la prima dimostrazione diretta del transito di un batterio dalla mucosa olfattiva al sistema nervoso centrale (CNS) attraverso il nervo trigemino; dei batteri sono stati trovati a una distanza considerevole dalla mucosa olfattiva, nel tronco cerebrale, e ancor più notevolmente nel midollo spinale.

"Questi risultati contribuiscono ad accrescere la nostra comprensione di questa particolare malattia. Sembra probabile, comunque, che anche altri batteri possano passare dal naso al CNS, anche se questo deve ancora essere dettagliato".

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