L'insufficienza di vitamina D negli anziani è fortemente correlata a un declino cognitivo accelerato e a prestazioni ridotte, in particolare nei domini (come la perdita di memoria) che sono associati all'Alzheimer e alla demenza.

I ricercatori dell'Alzheimer’s Disease Center della University of California di Davis e della Rutgers University hanno scoperto che l'effetto è "sostanziale", e le persone con livelli bassi di vitamina D declinano a un ritmo tre volte maggiore di quelli che hanno livelli adeguati di vitamina D.

I ricercatori hanno detto che i loro risultati amplificano l'importanza di individuare la carenza di vitamina D tra gli anziani, in particolare nei gruppi ad alto rischio come gli afro-americani e gli ispanici, che assorbono meno il nutriente dalla sua fonte più abbondante: il sole.

Per questi gruppi e per altri individui più scuri di pelle, la carenza di vitamina D deve essere considerata un fattore di rischio per la demenza, hanno detto. La ricerca è pubblicata online da ieri su JAMA Neurology.

"Indipendentemente da razza o etnia, dalle abilità cognitive di base e da una serie di altri fattori di rischio, l'insufficienza di vitamina D è associata a un calo significativamente più veloce delle prestazioni sia della memoria episodica che della funzione esecutiva", ha detto Joshua Miller, professore del Dipartimento di Patologia e Medicina di Laboratorio alla UC Davis quando la ricerca è stata condotta, e ora professore e presidente del Dipartimento di Scienze Nutrizionali alla Rutgers University.

"Questo lavoro, e quello di altri, suggerisce che ci sono prove sufficienti per raccomandare che le persone over-60 discutano con i loro medici se prendere quotidianamente un integratore di vitamina D", ha detto Miller. "Anche se ciò dimostrasse di non essere efficace, c'è comunque un rischio molto basso per la salute ad assumerlo".

L'ampio studio longitudinale è stato condotto su quasi 400 uomini e donne, diversi per razza ed etnia, della California del Nord che partecipavano a una ricerca longitudinale all'Alzheimer’s Disease Center di Sacramento in California. Il 50 per cento dei partecipanti era di razza caucasica e il 50 per cento erano afro-americani o ispanici. I partecipanti avevano un'età media di 76 anni ed erano cognitivamente normali o con lieve deterioramento cognitivo (MCI) o con demenza.

All'inizio dello studio è stato misurato il livello sierico di vitamina D dei partecipanti, che avevano in genere una deficienza o insufficienza di vitamina D. Nel complesso, il 26 per cento erano carenti e il 35 per cento insufficienti. Tra i caucasici, il 54 per cento aveva livelli bassi di vitamina D, rispetto al 70 per cento degli afro-americani e degli ispanici.

Nei 5 anni di durata dello studio, gli individui carenti di vitamina D hanno sperimentato un declino cognitivo da due a tre volte più veloce rispetto a quelli con livelli sierici adeguati di vitamina D. In altre parole, ci sono voluti solo 2 anni per gli individui carenti per declinare allo stesso livello in cui sono arrivati quelli con vitamina D adeguata in 5 anni.

"Ci aspettavamo di vedere un declino nei soggetti con bassa vitamina D", ha detto Charles DeCarli, direttore dell'Alzheimer’s Disease Center. "Quello che non ci aspettavamo è il grado di profondità e rapidità dell'impatto dei livelli bassi di vitamina D sulla cognizione".

L'esposizione della pelle alla luce solare è la fonte principale di vitamina D. Le persone di razza nera e altre minoranze etniche hanno un rischio maggiore di avere livelli bassi di vitamina D, in quanto la maggiore concentrazione di melanina che rende la loro pelle più scura (e che li protegge dal cancro della pelle nei climi soleggiati) inibisce anche la sintesi di vitamina D.

La dieta è l'altra grande fonte di vitamina D. La vitamina D dietetica è ottenuta in particolare dal consumo di prodotti lattiero-caseari, che è particolarmente basso tra le minoranze; solo il 6,5 per cento degli afro-americani e l'11 per cento di messicano-americani a livello nazionale consumano le tre porzioni al giorno raccomandate di prodotti lattiero-caseari, dice lo studio.

"Non so se la terapia sostitutiva possa influenzare queste traiettorie cognitive. Ciò deve essere studiato e stiamo pensando di farlo", ha detto DeCarli. "Questa è una carenza di vitamine che può essere facilmente trattata e che ha altre conseguenze per la salute. Dobbiamo iniziare a parlarne, in particolare per le persone di colore, per le quali la carenza di vitamina D sembra presentare un rischio ancora maggiore".

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Hanno collaborato allo studio Danielle J. Harvey, Laurel Beckett, Ralph Green, Sarah Farias, Bruce Reed, John Olichney e Dan Mungas, tutti della UC Davis. Lo studio è stato finanziato dai National Institutes of Health.

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