Ricerche
Una proteina dà speranza per sclerosi multipla e Alzheimer
SYDNEY: Una singola proteina coinvolta nelle malattie infiammatorie cerebrali, compresa la sclerosi multipla e l'Alzheimer, potrebbe portare a nuovi trattamenti e migliori diagnosi.
Gli scienziati dell' Australian Nuclear Science and Technology Organisation (ANSTO) stanno utilizzando una tecnica chiamata riflettometria a neutroni per studiare la proteina traslocatrice, responsabile del trasporto di molecole attraverso le membrane mitocondriali.
 A sinistra: due viste di una risonanza magnetica del cervello. A destra: Le scansioni PET corrispondenti con un marcatore delle proteine traslocatrice che evidenziano l'infiammazione (Credit: ANSTO) |
La proteina traslocatrice si trova nelle cellule di tutto il tessuto dei mammiferi e si ritiene svolga una serie di ruoli importanti, anche nella regolazione dello stress. La sua presenza nel cervello, tuttavia, è un segno di infiammazione, che può essere causata da lesioni o una serie di malattie come la sclerosi multipla e l'Alzheimer.
"Praticamente non c'è nel cervello sano"
"[La proteina traslocatrice] praticamente non c'è nel cervello sano, ma poi improvvisamente appare quando c'è infiammazione del cervello, il che implica che potrebbe essere molto importante", ha spiegato Claire Hatty, biofisica coinvolta nella ricerca dell'ANSTO per il suo dottorato di ricerca. Un articolo sulla ricerca - che è ancora nelle fasi preliminari - sarà pubblicato nell'ANSTO Research Selections 2012, entro il prossimo mese.
La riflettometria a neutroni consiste nello sparare neutroni ad un oggetto, in questo caso una membrana sintetica cellulare integrata con la proteina. La tecnica consente ai ricercatori la penetrazione non invasiva della superficie della membrana cellulare per studiare da vicino la sua struttura.
"Stiamo utilizzando tecniche che sono di solito usate in fisica, quindi trovo interessante come possiamo applicarle alla biologia", ha aggiunto Hatty. Come parte della sua ricerca di dottorato, la Hatty spera di poter dare uno sguardo più da vicino al modo in cui la proteina traslocatrice interagisce con i farmaci su scala molecolare.
Nuovi farmaci, una migliore visualizzazione dell'infiammazione del cervello
"Poiché questa proteina appare durante il processo infiammatorio che contribuisce a malattie come la sclerosi multipla, se siamo in grado di capire meglio quello che sta facendo, e come contribuisce a tale processo, potremmo finalmente essere in grado di creare farmaci in grado di modulare il processo e anche ridurre l'infiammazione", ha detto. "Ci vorrà del tempo, ma è quello che speriamo di ottenere".
Anche altri ricercatori dell'ANSTO utilizzano la proteina a causa del suo potenziale di imaging, per la ricerca di infiammazione cerebrale. Questo potrebbe essere utile come marcatore per malattie come il morbo di Alzheimer, e la scansione infiammazione causata da lesioni cerebrali. "I processi di neurodegenerazione, come l'Alzheimer, sono accompagnati da infiammazione, quindi la proteina può essere usata per tracciare l'infiammazione cerebrale prima che ci sia una qualsiasi perdita di neuroni", ha detto Hatty.
Il risultato potrebbe essere una diagnosi precoce - e idealmente un trattamento - dell'Alzheimer, prima che insorgano i sintomi. "Quasi tutte le malattie del cervello hanno una componente infiammatoria e si ritiene che la proteina traslocatrice svolga un ruolo importante in questo processo", ha commentato Steve Meikle, un medico di scansione all'Università di Sydney, non coinvolto nella ricerca dell'ANSTO.
"Questa ricerca fornisce nuove informazioni sulla struttura e la funzione di questa proteina importante, che in ultima analisi aiuterà gli sviluppatori di nuovi farmaci nella loro ricerca per la produzione di trattamenti più efficaci per le malattie del cervello come la sclerosi multipla", ha detto. "Potrà anche contribuire allo sviluppo di nuovi strumenti di imaging che consentono di rilevare l'infiammazione nel cervello durante le prime fasi, quando il trattamento può essere più efficace".
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Pubblicato da Gemma Black in Cosmos Magazine il 29 Agosto 2012 - Traduzione di Franco Pellizzari.
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