Ricerche

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Secondo un nuovo studio svolto alla University of Southern California di Los Angeles, la vaccinazione contro l’herpes zoster non solo protegge dalla malattia, ma può anche contribuire a rallentare l’invecchiamento biologico negli anziani. Lavorando sui dati dello U.S. Health and Retirement Study, i ricercatori hanno esaminato come la vaccinazione contro l’herpes zoster abbia influenzato diversi aspetti dell’invecchiamento biologico in più di 3.800 individui che erano over-70 nel 2016. Anche controllando altre variabili sociodemografiche e sanitarie, coloro che hanno ricevuto il vaccino contro l’herpes zoster hanno mostrato in media un invecchiamento biologico complessivo più lento rispetto agli individui non vaccinati.

L'herpes zoster è un'eruzione cutanea dolorosa e vescicolare causata dalla riattivazione del virus della varicella (varicella zoster). Chiunque abbia avuto la varicella è a rischio di herpes zoster che, sebbene possa manifestarsi in età più giovane, costituisce un rischio maggiore per gli over-50 e gli immuno-compromessi. La vaccinazione, che generalmente è eseguita solo negli anziani, offre protezione dall’herpes zoster e una minore possibilità di nevralgia post-erpetica o dolore a lungo termine dopo un’infezione da herpes zoster.

Anche se i vaccini sono progettati per proteggere dalle infezioni acute, recenti ricerche hanno evidenziato una possibile connessione tra i vaccini per adulti, compresi quelli contro l’herpes zoster e l’influenza, e minori rischi di demenza e altri disturbi neurodegenerativi, ha affermato Jung Ki Kim, professore associato di ricerca di gerontologia, primo autore dello studio: “Questo studio si aggiunge alle prove emergenti che i vaccini potrebbero avere un ruolo nel promuovere un invecchiamento sano modulando i sistemi biologici oltre la prevenzione delle infezioni”.

Misurare il corpo, non il calendario

A differenza dell’invecchiamento cronologico, l’invecchiamento biologico si riferisce al modo in cui il corpo cambia nel tempo, che include il funzionamento degli organi e dei sistemi. Due persone di 65 anni possono apparire molto diverse dentro: una può avere il profilo biologico di qualcuno più giovane, mentre un'altra può mostrare segni di essere invecchiata prima.

Nel nuovo studio, Kim e la coautrice Eileen Crimmins, professoressa dell'USC e prof.ssa di gerontologia dell’AARP, hanno misurato sette aspetti dell’invecchiamento biologico:

1. infiammazione
2. immunità innata (le difese generali dell’organismo contro le infezioni)
3. immunità adattativa (risposte a specifici agenti patogeni dopo l'esposizione o la vaccinazione)
4. emodinamica cardiovascolare (flusso sanguigno)
5. neurodegenerazione
6. invecchiamento epigenetico (cambiamenti nel modo in cui i geni vengono 'spenti' o 'accesi')
7. invecchiamento trascrittomico (cambiamenti nel modo in cui i geni vengono trascritti nell'RNA utilizzato per creare proteine)

Il team ha anche usato collettivamente i valori per registrare un punteggio composito di invecchiamento biologico.

Risultati sorprendenti oltre la prevenzione dell’herpes zoster

In media, gli individui vaccinati avevano valori significativamente più bassi di infiammazione, un invecchiamento epigenetico e trascrittomico più lento e punteggi più bassi di invecchiamento biologico composito. I risultati forniscono maggiori informazioni sui possibili meccanismi alla base del modo in cui la salute del sistema immunitario interagisce con il processo di invecchiamento.

L’infiammazione cronica di basso livello è un noto fattore che contribuisce a molte condizioni legate all’età, che comprendono malattie cardiache, fragilità e declino cognitivo. Questo fenomeno è chiamato 'inflammaging” (infiammazione dell'invecchiamento), ha detto Kim:

“Contribuendo a ridurre questa infiammazione di fondo, forse impedendo la riattivazione del virus che causa l’herpes zoster, il vaccino può avere un ruolo nel sostenere un invecchiamento più sano. Mentre i meccanismi biologici esatti restano da comprendere, il potenziale della vaccinazione di ridurre l’infiammazione la rende un’aggiunta promettente a strategie più ampie volte a promuovere la resilienza e a rallentare il declino legato all’età”.

Questi potenziali benefici potrebbero anche essere persistenti. Analizzando il modo in cui il tempo trascorso dalla vaccinazione ha influenzato i risultati, Kim e la Crimmins hanno scoperto che i partecipanti che avevano ricevuto il vaccino 4 o più anni prima di fornire il campione di sangue mostravano ancora in media un invecchiamento epigenetico, trascrittomico e biologico complessivo più lento rispetto ai partecipanti non vaccinati.

"Questi risultati indicano che la vaccinazione contro l'herpes zoster influenza domini chiave legati al processo di invecchiamento", ha detto la Crimmins. “Mentre sono necessarie ulteriori ricerche per replicare ed estendere questi risultati, in particolare usando progetti longitudinali e sperimentali, il nostro studio incrementa il corpo crescente di lavori che suggeriscono che i vaccini potrebbero avere un ruolo nelle strategie di invecchiamento sano oltre alla semplice prevenzione delle malattie acute”.