Ricerche

Un'analisi degli studi con i dati di quasi 30 milioni di persone ha messo in evidenza il ruolo dell'inquinamento atmosferico, incluso quello proveniente dalle emissioni di scarico delle auto, sull'aumento del rischio di demenza.

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Si stima che le demenze come il morbo di Alzheimer (MA) colpiscano oltre 57,4 milioni di persone in tutto il mondo, un numero che dovrebbe quasi triplicare a 152,8 milioni entro il 2050. L'impatto su individui, famiglie e caregiver e società in generale è immenso. Sebbene ci siano alcune indicazioni che la prevalenza della demenza sta diminuendo in Europa e Nord America, suggerendo che potrebbe essere possibile ridurre il rischio di malattia a livello di popolazione, altrove il quadro è meno promettente.

L'inquinamento atmosferico è stato recentemente identificato come un fattore di rischio per la demenza, con diversi studi che puntano il dito contro una serie di inquinanti. Tuttavia, la forza delle prove e la capacità di determinare un effetto causale sono diverse tra uno studio e l'altro. In una ricerca pubblicata su Lancet Planetary Health, un team guidato da ricercatori dell'Università di Cambridge (GB), ha effettuato una revisione sistematica e meta-analisi della letteratura scientifica esistente per esaminare ulteriormente questo collegamento.

Questo approccio ha permesso loro di riunire studi che da soli potrebbero non fornire prove sufficienti e che a volte non sono d'accordo tra loro, per fornire conclusioni generali più solide. In totale, i ricercatori hanno incluso 51 studi, con i dati di oltre 29 milioni di partecipanti che erano stati esposti agli inquinanti atmosferici per almeno un anno, principalmente in paesi ad alto reddito: dei 34 studi inclusi, 15 venivano dal Nord America, 10 dall'Europa, 7 dall'Asia e 2 dall'Australia.

I ricercatori hanno trovato un'associazione positiva e statisticamente significativa tra 3 tipi di inquinanti atmosferici e la demenza:

• Particolato con un diametro di 2,5 micron o meno (PM_2.5), un inquinante costituito da piccole particelle, abbastanza piccole da essere inalate in profondità nei polmoni. Queste particelle provengono da diverse fonti, che includono emissioni di veicoli, centrali elettriche, processi industriali, stufe a legna e caminetti e polvere di costruzione. Si formano anche nell'atmosfera a causa di complesse reazioni chimiche che coinvolgono altri inquinanti come l'anidride solforosa e gli ossidi di azoto. Le particelle possono rimanere in aria per molto tempo e viaggiare molto lontano da dove sono state prodotte. Secondo i ricercatori, per ogni 10 microgrammi per metro cubo (μg/m³) di PM_2.5, il rischio relativo di demenza di un individuo aumenterebbe del 17%. La misurazione media stradale del PM_2,5 nel centro di Londra nel 2023 era di 10 μg/m³.
  
  
• Diossido di azoto (NO₂), uno degli inquinanti chiave che derivano dalla combustione di combustibili fossili. Si trova nello scarico dei veicoli, in particolare diesel, e sulle emissioni industriali, nonché quelle di stufe a gas e riscaldatori. L'esposizione ad alte concentrazioni di biossido di azoto può irritare il sistema respiratorio, peggiorando e inducendo condizioni come l'asma e riducendo la funzione polmonare. Per ogni 10 μg/m3 di NO₂, il rischio relativo è aumentato del 3%. La misurazione media stradale del NO₂ nel centro di Londra nel 2023 era di 33 µg/m³.
  
  
• Fuliggine da fonti come le emissioni di scarico dei veicoli e la combustione del legno. Può intrappolare il calore e influenzare il clima. Se inalata, può penetrare in profondità nei polmoni, aggravando le malattie respiratorie e aumentando il rischio di problemi cardiaci. Per ogni 1 μg/m³ di fuliggine presente nel PM_2.5, il rischio relativo è aumentato del 13%. In tutto il Regno Unito, le concentrazioni annuali di fuliggine misurate in posizioni selezionate lungo la strada nel 2023 erano 0,93 μg/m³ a Londra, 1,51 μg/m³ a Birmingham e 0,65 μg/m³ in Glasgow.

L'autrice senior, dott.ssa Haneen Khreis, dell'unità di epidemiologia MRC, ha dichiarato:

“Le prove epidemiologiche hanno un ruolo cruciale nel permetterci di determinare se l'inquinamento atmosferico aumenta o meno il rischio di demenza e di quanto. Il nostro lavoro fornisce prove per sostenere l'osservazione che l'esposizione a lungo termine all'inquinamento dell'aria all'esterno è un fattore di rischio della demenza in adulti prima sani. Affrontare l'inquinamento atmosferico può offrire benefici di lungo termine sociali, sanitari, economici e per il clima. Può ridurre l'immenso onere per pazienti, famiglie e caregiver, allentando al contempo la pressione sui sistemi sanitari già in difficoltà".

Sono stati proposti diversi meccanismi per spiegare come l'inquinamento atmosferico può causare demenza, coinvolgendo principalmente l'infiammazione nel cervello e lo stress ossidativo (un processo chimico nel corpo che può causare danni a cellule, proteine e DNA). Sia lo stress ossidativo che l'infiammazione hanno un ruolo consolidato nell'insorgenza e nella progressione della demenza.

Si pensa che l'inquinamento atmosferico inneschi questi processi entrando direttamente nel cervello o attraverso gli stessi meccanismi alla base delle malattie polmonari e cardiovascolari. L'inquinamento atmosferico può anche entrare nella circolazione dai polmoni e viaggiare verso organi solidi, innescando infiammazione locale e diffusa. La maggior parte delle persone incluse negli studi pubblicati era bianca e viveva in paesi ad alto reddito, anche se i gruppi emarginati tendono ad avere una maggiore esposizione all'inquinamento atmosferico

Dato che gli studi hanno suggerito che ridurre l'esposizione all'inquinamento atmosferico sembra essere più vantaggioso nel ridurre il rischio di morte precoce per i gruppi emarginati, chiedono altro lavoro per garantire urgentemente una rappresentazione migliore e più adeguata tra le etnie e i paesi e le comunità a basso e medio reddito. La prima coautrice Clare Rogowski, anch'essa dell'unità di epidemiologia MRC, ha dichiarato:

“È probabile che gli sforzi per ridurre l'esposizione a questi inquinanti chiave contribuiscano a ridurre l'onere della demenza sulla società. È probabilmente necessario per diversi inquinanti puntare a limiti più rigorosi per i maggiori contributori, come i settori del trasporto e industriali. Data l'entità dell'inquinamento dell'aria, son onecessari urgenti interventi politici regionali e nazionali per combattere in modo equo l'inquinamento dell'aria".

Ulteriori analisi hanno rivelato che mentre l'esposizione a questi inquinanti aumenta il rischio di MA, l'effetto sembrava più forte per la demenza vascolare, un tipo di demenza causata dal ridotto afflusso di sangue al cervello. Si ritiene che circa 180.000 persone nel Regno Unito siano colpite da questo tipo di demenza. Tuttavia, poiché solo pochi studi hanno esaminato questa differenza, i ricercatori non l'hanno classificata come statisticamente significativa.

Il primo coautore, dott. Christiaan Bredell dell'Università di Cambridge e della North West Anglia NHS Foundation Trust, ha dichiarato:

"Questi risultati sottolineano la necessità di un approccio interdisciplinare alla prevenzione della demenza. Prevenire la demenza non è solo responsabilità dell'assistenza sanitaria: questo studio rafforza il caso in cui la pianificazione urbana, la politica dei trasporti e la regolamentazione ambientale hanno tutti un ruolo significativo".