Ricerche

Uno studio recente ha scoperto che gli eventi stressanti della vita, come la morte di una persona cara o un divorzio, aumentano il rischio di una persona di sviluppare la demenza in tarda età, ma solo se l'evento stressante è avvenuto nell'infanzia o in mezza età. Lo studio, pubblicato su Annals of Neurology e che includeva 1.290 persone con un rischio più alto di sviluppare il morbo di Alzheimer (MA), ha esaminato 18 eventi stressanti di vita e quando sono avvenuti nella vita delle persone.

I ricercatori hanno preso campioni di liquido spinale di un sottoinsieme del gruppo (393 individui) per cercare proteine anormali (amiloide e tau) associate al MA. Hanno anche cercato segni di infiammazione cerebrale, che si ritiene contribuisca alla malattia e misurato il volume della materia grigia, che è cruciale per il pensiero e l'elaborazione delle informazioni, e tende a ridursi nel MA. Sebbene i ricercatori abbiano scoperto che gli eventi stressanti di vita nell'infanzia e nella mezza età erano associati a 'marcatori biologici' di MA (amiloide e tau anomali), non hanno trovato alcuna associazione tra eventi stressanti di vita e riduzione della materia grigia.

La presenza di marcatori del MA potrebbe indicare che l'infanzia e la mezza età sono periodi in cui gli effetti dello stress in termini di sostanze chimiche e risposte nel cervello sono particolarmente forti. L'infanzia è un momento di sviluppo cerebrale significativo e i ricercatori pensano che lo stress in questo momento possa avere effetti di lunga durata, incluso l'aumento del rischio di MA. La mezza età è il momento in cui i biomarcatori di MA iniziano a maturare nel cervello, quindi questo potrebbe essere il motivo per cui anche questo è un momento vulnerabile. Gli eventi stressanti di vita totali sono stati associati anche a biomarcatori amiloidi, a infiammazione cerebrale e a riduzione della materia grigia, ma solo in quelli con una storia di disturbi psichiatrici.

Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che quelli con disturbi psichiatrici sono più suscettibili agli effetti negativi dello stress. Oppure potrebbe essere che coloro che subiscono determinati eventi stressanti di vita hanno maggiori probabilità di aver avuto un disturbo psichiatrico. Ad ogni modo, c'è un rischio potenzialmente più alto per coloro che li hanno avuti entrambi. Gli eventi stressanti di vita totali non erano legati ai marcatori di MA per tutti.

I ricercatori hanno anche esaminato le differenze tra uomini e donne nelle relazioni tra eventi stressanti di vita e biomarcatori di MA. Gli eventi totali di vita stressanti sono stati associati a una riduzione della materia grigia nelle donne, ma non negli uomini. Al contrario, gli eventi stressanti di vita totali sono stati associati ai biomarcatori di tau negli uomini ma non nelle donne.

Queste differenze potrebbero essere correlate alle differenze nel modo in cui uomini e donne rispondono allo stress, sia psicologicamente che biologicamente. Ad esempio, mentre è probabile che gli uomini si impegnino in una risposta di lotta-o-fuga allo stress, le donne hanno dimostrato di avere una 'risposta cura-e-amicizia', cura dei bambini e affidamento sulle reti sociali.

Questi risultati suggeriscono che ci sono alcuni periodi o condizioni che aumentano gli effetti di eventi stressanti di vita sullo sviluppo di cambiamenti cerebrali legati al MA, almeno in quelli a maggior rischio di malattia. Lo studio ha avuto un campione abbastanza grande da poter considerare eventi stressanti in diversi periodi di vita e anche differenze tra i gruppi, come il genere. Identificare in anticipo quelli a maggior rischio potrebbe rendere la prevenzione una possibilità attraverso interventi precoci, come i cambiamenti dello stile di vita.

Ci sono alcune limitazioni nei risultati: i ricercatori si sono affidati alle persone per ricordare cosa e quando si sono verificati eventi stressanti, a volte molti anni dopo; inoltre, non c'è alcuna misura di come le persone stressate hanno trovato questi eventi. Alcune persone potrebbero essere influenzate in modo diverso da eventi stressanti rispetto ad altri. Inoltre, non possiamo essere sicuri di chi abbia sviluppato i sintomi di MA: lo studio riporta solo i primi marcatori fisici della malattia, non la diagnosi.

Ridurre gli effetti dannosi di eventi stressanti di vita

Sfortunatamente, non si può garantire che una persona non sia esposta a eventi stressanti di vita, ma possiamo concentrarci su come ridurre gli effetti negativi di queste esperienze. Questo potrebbe essere fatto in vari modi.

Un'opzione è aiutare coloro che sperimentano eventi stressanti di vita a sviluppare strategie per farvi fronte, come l'esercizio, la meditazione o la ricerca di aiuto da un terapeuta. L'altra opzione è considerare che i fattori dello stile di vita correlati a un rischio ridotto di sviluppare la demenza possono aiutare a ridurre l'effetto di eventi stressanti inevitabili, forse anche molti anni dopo.

Continuare a costruire profili delle diverse esperienze correlate a cambiamenti cerebrali negativi potrebbe aiutare a identificare chi potrebbe trarre il massimo beneficio da interventi, o addirittura trattamenti, precoci. La nuova generazione di farmaci che rimuove l'amiloide (come lecanemab e donanemab) sono più efficaci all'inizio del processo della malattia.

Continuare questo lavoro per comprendere le associazioni tra eventi stressanti di vita e lo sviluppo della demenza aiuterà a trovare modi efficaci per intervenire presto e possibilmente anche ridurre il numero di persone che sviluppano la demenza.